Μια εβδομάδα γεμάτη αναποδιές για τις διαστημικές εκτοξεύσεις

Οι προηγούμενες μέρες είχαν έντονη δραστηριότητα στον τομέα των εκτοξεύσεων πυραύλων για το διάστημα. Η SpaceX σκόπευε να πραγματοποιήσει για πρώτη φορά μία διπλή εκτόξευση την ίδια μέρα. Το σχέδιο ήταν την Κυριακή να εκτοξεύσει 60 δορυφόρους Starlink με τον Falcon 9 πύραυλό της και εννέα ώρες αργότερα, ένας άλλος Falcon 9 θα μετέφερε τον δορυφόρο της Αργεντινής SAOCOM-1B σε τροχιά. Δυστυχώς, ο καιρός δεν το επέτρεψε και η αποστολή του Starlink θα εκτοξευθεί στις 3 Σεπτεμβρίου.

Now targeting Thursday, September 3 at 8:46 a.m. EDT for launch of Starlink from Launch Complex 39A, pending Range acceptance — team is using additional time for data review

— SpaceX (@SpaceX) August 31, 2020

Ωστόσο, η εκτόξευση του δορυφόρου SAOCOM-1B προχώρησε κανονικά και χωρίς προβλήματα. Μάλιστα, ήταν η πρώτη αποστολή από το 1969, στην οποία ο πύραυλος κατευθύνθηκε νότια της Florida. Ας πάρουμε όμως τα πράγματα από την αρχή. Οι εκτοξεύσεις πυραύλων από τη Florida έχουν κατεύθυνση ανατολικά, προς τον Ατλαντικό ωκεανό, για να μην περνούν πάνω από κατοικημένες περιοχές. Η φύση της συγκεκριμένης αποστολής όμως, ήθελε το δορυφόρο να τοποθετηθεί σε πολική τροχιά, δηλαδή να περνάει από τους δύο πόλους της Γης. Έτσι, η Πολεμική Αεροπορία έδωσε ειδική άδεια στην SpaceX να εκτοξευθεί προς νότο, περνώντας πάνω από κατοικημένες περιοχές της Florida και φτάνοντας μέχρι την Κούβα.

Η μοναδική αυτή εξαίρεση δόθηκε αποκλειστικά και μόνο στην SpaceX, επειδή ο Falcon 9 διαθέτει αυτόματο σύστημα αυτοκαταστροφής σε περίπτωση ανωμαλίας. Είναι σημαντικό ο πύραυλος να μπορεί να πάρει την απόφαση αυτοκαταστροφής μόνος του, επειδή μία εντολή από το κέντρο ελέγχου μπορεί να μη φτάσει στον πύραυλο λόγω παρεμβολών.

Liftoff! pic.twitter.com/AIwrMzB3D1

— SpaceX (@SpaceX) August 30, 2020

Σε κάθε περίπτωση, η εκτόξευση πραγματοποιήθηκε χωρίς προβλήματα, ο δορυφόρος τέθηκε σε τροχιά και ο Falcon 9 επέστρεψε στη βάση πραγματοποιώντας την τέταρτη προσγείωσή του.

Deployment of SAOCOM 1B confirmed pic.twitter.com/gqtxQMpy48

— SpaceX (@SpaceX) August 30, 2020

Falcon 9’s first stage has landed at Landing Zone 1 pic.twitter.com/0y5FkVqPk8

— SpaceX (@SpaceX) August 30, 2020

Falcon 9 first stage lands at Landing Zone 1 to complete this booster’s fourth flight pic.twitter.com/tUtAcKmIFn

— SpaceX (@SpaceX) August 31, 2020

Η Κυριακή ήταν μία καλή μέρα για τις διαστημικές αποστολές, αφού και η Rocket Lab επέστρεψε στις επιτυχημένες εκτοξεύσεις μετά την αποτυχία της τον προηγούμενο μήνα. Ο Electron πύραυλος της εταιρίας έθεσε σε τροχιά έναν δορυφόρο 100 κιλών από τη Νέα Ζηλανδία. Η ελαττωματική ηλεκτρολογική σύνδεση που κόστισε εφτά δορυφόρους την προηγούμενη φορά, εντοπίστηκε από τους μηχανικούς της Rocket Lab και δε θα αποτελέσει ξανά πρόβλημα στο μέλλον. Η αποστολή ήταν η 14η επιτυχημένη εκτόξευση της RocketLab.

Την ίδια τύχη δεν είχε η United Launch Alliance, η οποία είδε την εκτόξευση της Παρασκευής να ακυρώνεται. Μάλιστα, το περιστατικό ξάφνιασε τους πάντες, αφού η ακύρωση ήρθε μόλις τρία δευτερόλεπτα πριν την εκτόξευση, γεγονός εξαιρετικά σπάνιο. Μάλιστα, οι εκκινητήρες του Delta IV πυραύλου είχαν ήδη ξεκινήσει, καλύπτοντας το κάτω μέρος του πυραύλου με φλόγες, ενώ ο εκφωνητής πρόλαβε να πει “liftoff” χωρίς να έχει συνειδητοποιήσει πως η αποστολή NROL-44 ακυρώθηκε.

Για την ιστορία, οι κινητήρες του πυραύλου δεν ενεργοποιήθηκαν, ενώ δεν έγινε γνωστό ποιο ακριβώς ήταν το πρόβλημα, με την έρευνα να κατευθύνεται σε κάποια συστήματα εδάφους. Ο πύραυλος θα μετέφερε έναν κατασκοπευτικό δορυφόρο.

Οι αρχικές ενδείξεις δείχνουν ένα σύστημα εδάφους και εργαζόμαστε για να επιβεβαιώσουμε την ακριβή αιτία. Το σύστημα ακύρωσε την εκτόξευση στα 3 δευτερόλεπτα επειδή οι συνθήκες εκκίνησης δεν εκπληρώθηκαν για να προχωρήσουμε στην εκκίνηση των κινητήρων.

Η ULA θα χρειαστεί μία εβδομάδα για να αντικαταστήσει τον εξοπλισμό εδάφους που χρησιμοποιήθηκε.