M.E.R.C. Preview

Καταφθάνοντας σε μια περιοχή cyberpunk αισθητικής, ακούς να σε αποκαλεί "Commander" η στρατιωτική επιχείρηση στην οποία βρίσκεσαι και καλείσαι να κατεβάσεις ένα squad με τους επίλεκτους στρατιώτες σου σε επικίνδυνες αποστολές. Τρίβεις τα μάτια σου για να ανακαλύψεις πως δεν βρίσκεσαι σε ένα ακόμα τίτλο XCOM, αλλά σε μια indie κυκλοφορία που σίγουρα έχει επηρεαστεί πολύ. Εδώ δεν έχουμε να κάνουμε με εισβολή εξωγήινων αλλά με ανθρώπους, μέλη μιας μιλιταριστικής ομάδας που ονομάζεται Manta. Μιας και τελευταία έχουμε συναντήσει αρκετούς κλώνους από παιχνίδια μεγαθήρια στο είδος τους, αποφάσισα με κάθε καλή διάθεση να εξετάσω τι ενδιαφέρον έχει να προσφέρει το M.E.R.C. Να ξεκαθαρίσω πως το εν λόγω video-game βρίσκεται σε Early Access φάση, οπότε κάθε πληροφορία ενδεχομένως να αλλάξει στο προσεχές χρονικό διάστημα.

Στο κεντρικό hub, λοιπόν, έχουμε τις κατηγορίες Mission Control, Barracks, Codex, Mission Contracts και Mercnet. Στο Mission Control έχουμε τον κεντρικό χάρτη και όπως δηλώνει και ο τίτλος του, επιλέγουμε τις αποστολές με τη σειρά που επιθυμούμε. Οι αποστολές χωρίζονται σε κύριες και δευτερεύουσες, με τις τελευταίες να έχουν ένα όριο ημερών μέχρι να ολοκληρωθούν, διαφορετικά χάνονται και καταλογίζονται οι ανάλογες συνέπειες στο reputation μας. Παραδόξως, όλες οι αποστολές φαίνονται ίδιες μεταξύ τους, με ελάχιστες διαφορές και επικίνδυνα επαναλαμβανόμενες. Χρησιμοποιούνται παντού τα ίδια Assets και το ίδιο level design, κυριαρχεί μονίμως μια μουντή παλέτα χρωμάτων γκρι/καφέ, ενώ κάτι που επίσης κουράζει σε σύντομο χρονικό διάστημα είναι η επαναληπτικότητα της μουσικής. Υπάρχουν δηλαδή μόνο δύο κομμάτια τα οποία παίζουν σε λούπα, αναλόγως αν βρίσκεται ο παίκτης εντός ή εκτός μάχης. Τα voice overs κατά τη διάρκεια των αποστολών λάμπουν δια της απουσίας τους και αρκούμαστε μόνο στην οπτική επικοινωνία, διαβάζοντας κυρίως για το σκοπό της εκάστοτε αποστολής.

Στα Barracks κάνουμε διαχείριση των επίλεκτων στρατιωτών, έχοντας διαθέσιμα upgrades σε ένα καλοδουλεμένο μέχρι στιγμής skill tree που διαφέρει ανάλογα με την class (Assault, Sniper, Heavy και Engineer) και αναβαθμίζουμε και τον εξοπλισμό τους μέσα από μια σχετικά καλή ποικιλία από όπλα, και στολές. Ο εξοπλισμός βρίσκεται από drops αλλά αγοράζεται και από το Mercnet, στο οποίο πωλούνται αντικείμενα με βάση την κλάση, όπως επίσης μπορούμε να κάνουμε και recruit νεοσύλλεκτους. Το παράδοξο της υπόθεσης, είναι πως μετά από λίγες μόνο αποστολές, κοντά στη μία ώρα παιχνιδιού, είχα αρκετά χρήματα ώστε να ντύσω τους πάντες με εξοπλισμό τελευταίας τεχνολογίας και το παιχνίδι από το επίπεδο πρόκλησης "challenging" πήγε στο "βόλτα στο πάρκο". Στις υπόλοιπες δύο κατηγορίες έχουμε το Codex στο οποίο διαβάζουμε πληροφορίες για την ιστορία του παιχνιδιού, τον εχθρό, τις πόλεις και ούτω καθεξής, ενώ στα Missions Contracts μπορούμε να βρούμε φίλους ώστε να μπούμε μαζί στην ίδια αποστολή (τις ίδιες με του single player), ενώνοντας τις δυνάμεις τους και παίζοντας ο καθένας με το δικό του squad δύο μελών.

Το M.E.R.C. δυστυχώς έχει παντελή έλλειψη tutorials, με αποτέλεσμα ένας νέος παίκτης να "χάνεται" λίγο στην αρχή μέχρι να καταλάβει το σκοπό του, να εξερευνήσει όλα τα menu, αλλά και να μάθει το δύστροπο χειρισμό των units. Το squad χωρίζεται σε δύο ομάδες, από δύο soldiers ή κάθε μία και ενώ μπορούν να κινηθούν ξεχωριστά, αλλά χωρίς να υπάρχει δυνατότητα απομόνωσης ενός στρατιώτη. Μπορούν να κάνουν interact με panels για hacking, να ανοίξουν κουτιά για loot και να μπουν πίσω από εμπόδια για cover, ωστόσο για το τελευταίο χρειάζεται ακόμα αρκετή δουλειά, διότι πολλές φορές βρίσκονται εκτεθειμένοι σε πυρά λόγω κακού χειρισμού. Στην κάμερα έχει γίνει μια αρκετά κακή επιλογή από τους developers, να είναι πάντα κολλημένη στο squad και να μην κάνει αρκετό zoom out, με αποτέλεσμα να βάζει πολλά όρια στο τι μπορεί να δει ο παίκτης και αρκετές φορές να μη μπορεί να δει καν ολόκληρη την περιοχή της μάχης. Επιπλέον, το σερί κακών επιλογών (ή ελλείψεων), έρχεται να ολοκληρώσει και η απουσία minimap, κάτι που δεν βοηθάει καθόλου στην εύρεση του σωστού δρόμου προς το στόχο της αποστολής αλλά και στην κατανόηση του ευρύτερου σχεδιασμού της πίστας.

Τα objectives περιορίζονται σε "σκότωσε τον τάδε και γύρνα στο ελικόπτερο", "πιάσε όμηρο τον τάδε και γύρνα στο ελικόπτερο", "βρες το τάδε αντικείμενο και...". Η A.I. επίσης δεν βρίσκεται σε πολύ καλά επίπεδα, καθώς δεν είναι και απόλυτα ανταγωνιστική μόλις το squad μας καταφέρει να εξοπλιστεί καταλλήλως. Μάλιστα, ο πιο εύκολος τρόπος να σκοτώνεις, εκμεταλλευόμενος τη νοημοσύνη του αντιπάλου, είναι να κρύβεσαι σε cover χωρίς ορατότητα ώστε να έρθει ο εχθρός σε εσένα ακάλυπτος. Υπάρχουν, ωστόσο, ενέδρες και tricky σημεία που μπορεί κανείς να κινδυνεύσει, αλλά όταν πάρεις μάθημα για μία - δύο φορές, μετά ξέρεις να αντιμετωπίζεις και αυτά καταλλήλως. Τα μόνα αντικείμενα που καταστρέφονται είναι κάποια εμφανή βαρέλια που εκρήγνυνται και καταφέρνουν να κάνουν έστω λίγο πιο "πικάντικη" την ανελέητη ανταλλαγή πυρών. Ενώ τα abilities των δικών μας squads διαθέτουν και χειροβομβίδες, κάτι που όπως και στο XCOM δίνει μεγάλο προβάδισμα στη μάχη, οι εχθροί περιορίζονται μόνο σε λίγα missiles ενώ αγνοούν εντελώς τα βαρέλια. Οι μάχες κατά κύριο λόγο γίνονται σε πραγματικό χρόνο, αλλά με το πάτημα ενός κουμπιού έχουμε για περιορισμένο χρονικό διάστημα μία slow motion λειτουργία ώστε να αντιδράσουμε πιο γρήγορα και εύκολα σε δύσκολες καταστάσεις. Ομολογώ πως μετά τις 4-5 αποστολές ξέχασα την ύπαρξή του, εφόσον ήδη ανέφερα πως δεν υπήρχε πρόκληση.

Το βάθος του παιχνιδιού μένει στις παραπάνω γραμμές, δίχως να μπορώ να προσθέσω κάτι παραπάνω. Φαίνεται ως μια προσπάθεια που μόλις ξεκίνησε, αλλά για να μην το πω "αδιάφορο", θεωρώ πως απλά έχει μεγάλο δρόμο μπροστά του για να ολοκληρωθεί. Ίσως να μην έπρεπε να βγει ακόμα σε Early Access, ίσως τελικά να μην τους βγήκε το badget για κάτι πλουσιότερο, αλλά προς το παρόν μοιάζει ως ένα πολύ ωραίο mobile παιχνίδι και όχι κάτι που θα επιτύχει στο PC. Εύχομαι να προστεθούν όλα τα απαραίτητα χαρακτηριστικά για να μπορεί έστω να σταθεί ως μία indie έκδοση του XCOM, διαφορετικά οι σοβαρές ελλείψεις του δεν θα το αφήσουν να λάμψει και είναι πάντοτε κρίμα για κάθε τέτοια δουλειά να πηγαίνει στράφι. Θα έλεγα πως σχεδόν είναι χρέος τους να το δούμε ολοκληρωμένο, διότι αυτή τη στιγμή η δημιουργός εταιρεία TinyMob Games ζητάει 19,99 ευρώ στο Steam και δηλώνει το ενδεχόμενο να αυξηθεί η τιμή με την κυκλοφορία του.