Ο μεγαλύτερος οργανισμός του κόσμου καταβροχθίζεται...

Στα δυτικά των ΗΠΑ και συγκεκριμένα στα όρη Wasatch, βρίσκεται το Pando, γνωστός και ως “ο γίγαντας που τρέμει”. Πρόκειται για μία κλωνική αποκία της λεύκης της τρεμοφυλλοειδούς, η οποία έχει πανομοιότυπους γενετικούς δείκτες και ένα τεράστιο υπόγειο ριζικό σύστημα. Καταλαμβάνει 43 εκτάρια γης, ζυγίζει 6.000 τόνους και τα 47.000 γενετικά ίδια δέντρα που προέρχονται από το ίδιο ριζικό σύστημα κάνουν το Pando το μεγαλύτερο οργανισμό στη Γη.

Σύμφωνα με εκτιμήσεις το Pando υπάρχει εδώ και 14.000 χρόνια, ενώ τα μεμονωμένα δέντρα λεύκης ζουν μόλις 130 χρόνια. Σε βάθος χρόνου αναπτύχθηκε ένα οικοσύστημα από 68 ακόμα είδη φυτών και αρκετών ζώων που υποστηρίζουν τη μακροβιότητά του. Τελεί υπό την προστασία της Εθνικής Υπηρεσίας Δασών των ΗΠΑ και ενώ η υλοτομία δεν υφίσταται ως κίνδυνος, κάτι έχει αρχίσει να απειλεί το Pando.

Ένας από τους κινδύνους είναι τα ελάφια. Οι λύκοι και τα πούμα κρατούσαν τον πληθυσμό τους περιορισμένο, αλλά η απώλεια των θηρευτών έχει οδηγήσει σε μία πληθυσμιακή έκρηξη. Καθώς λοιπόν τα γηραιότερα δέντρα πέφτουν, δίνουν ζωή με τους σπόρους τους σε νέα δέντρα. Τα ελάφια όμως προλαβαίνουν και τρώνε τους σπόρους περιορίζοντας την ανάπτυξη του Pando. Χρειάστηκε μάλιστα να τοποθετηθούν φράχτες για να περιορίσουν την πρόσβαση των ελαφιών σε ορισμένα σημεία.

Τρεις νέες ασθένειες απειλούν επίσης το Pando, μαζί και μύκητες, ενώ η μεγαλύτερη απειλή φαίνεται πως είναι πλέον η κλιματική αλλαγή. Μελέτες έχουν δείξει πως οι λεύκες δεν ανταποκρίνονται καλά στην ταχεία αλλαγή του κλίματος, όπως μειωμένα αποθέματα νερού και υψηλότερες θερμοκρασίες νωρίτερα μέσα στη χρονιά, δυσκολεύοντας τα δέντρα στην ανάπτυξη νέων φύλλων.

Ωστόσο παρά τους κινδύνους, οι επιστήμονες είναι αισιόδοξοι πως εφόσον άντεξε 14.000 χρόνια, το Pando θα μπορέσει να ξεπεράσει και τις τωρινές δυσκολίες με τη βοήθεια του ανθρώπου.