Ο 3I/ATLAS μπορεί να είναι ένας από τους αρχαιότερους κομήτες του Γαλαξία

Ο διαστρικός κομήτης 3I/ATLAS, ο τρίτος μόλις επισκέπτης που καταγράφηκε ποτέ στο ηλιακό μας σύστημα, φαίνεται πως κουβαλά μια ιστορία σχεδόν τόσο παλιά όσο και ο ίδιος ο Γαλαξίας μας.

Σύμφωνα με πρόσφατες μελέτες η ηλικία του εκτιμάται μεταξύ 10 και 12 δισεκατομμυρίων ετών, γεγονός που τον μετατρέπει σε ένα από τα αρχαιότερα αντικείμενα που έχουμε ποτέ παρατηρήσει να περνούν από τη γειτονιά μας.

Η ανάλυση βασίστηκε κυρίως στη μελέτη της ισοτοπικής του σύστασης μέσω του James Webb, το οποίο αποκάλυψε μια ασυνήθιστα χαμηλή αναλογία άνθρακα-13 σε σχέση με άνθρακα-12. 

Με απλά λόγια, σύμφωνα με τους αναλυτές, αυτό το στοιχείο είναι κρίσιμο καθώς το άνθρακας-13 εμπλουτίζεται σταδιακά μέσα στον διαστρικό χώρο με την πάροδο του χρόνου. Συνεπώς, η χαμηλή παρουσία του υποδηλώνει ότι ο κομήτης σχηματίστηκε σε μια εποχή όπου ο γαλαξίας ήταν ακόμη νεαρός και χημικά ακόμα πιο φτωχότερος.

Παράλληλα, οι ειδικοί μας λένε ότι η υψηλή περιεκτικότητα σε δευτέριο στο νερό του κομήτη τους οδηγεί στο ίδιο συμπέρασμα κι αυτό επειδή το δευτέριο τείνει να συσσωρεύεται σε εξαιρετικά ψυχρά περιβάλλοντα, όπως τα αρχέγονα μοριακά νέφη από τα οποία γεννήθηκαν τα πρώτα αστρικά συστήματα. Σύμφωνα με τους ίδιους, αυτό το εύρημα δείχνει ότι ο 3I/ATLAS πιθανότατα σχηματίστηκε πολύ πριν τα περισσότερα από τα γνωστά μας πλανητικά συστήματα.

Ίσως όμως το πιο εντυπωσιακό στοιχείο είναι ότι το μητρικό αστρικό σύστημα από το οποίο προήλθε ενδέχεται να μην υπάρχει πλέον. Αν αυτό ισχύει, τότε ο κομήτης θα είναι το μοναδικό απομεινάρι ενός χαμένου αρχαίου κόσμου που θα δώσει στους επιστήμονες μια σπάνια ευκαιρία να μελετήσουν τις συνθήκες που επικρατούσαν στα πρώτα στάδια σχηματισμού πλανητών στον γαλαξία μας. 

Σχετικά με τα ευρήματα, αυτά δεν έχουν ακόμη ελεγχθεί πλήρως από την επιστημονική κοινότητα, ωστόσο η μελέτη είναι ήδη διαθέσιμη ως προδημοσίευση στο arXiv για όποιον θέλει να τη διαβάσει αναλυτικά.