Υπάρχουν εκατοντάδες εκατομμύρια πιθανοί φιλόξενοι πλανήτες για την ανθρωπότητα

Ο Ήλιος μας είναι ένας σπάνιος γίγαντας μόνο που τα περισσότερα άστρα στον Γαλαξία είναι μικρότερα και αρκετά πιο ψυχρά έχοντας στην καλύτερη περίπτωση τη μισή μάζα του. Γύρω από αυτά τα μικρά άστρα που τα αποκαλούμε ερυθρούς νάνους, όμως μπορεί να περιφέρονται δισεκατομμύρια πλανήτες. 

Σύμφωνα με νέα μελέτη από αστρονόμους του University of Florida, εκτιμάται ότι το 1/3 των πλανητών γύρω από τα πιο κοντινά και κοινά άστρα του Γαλαξία μας θα μπορούσαν να είναι "φιλόξενοι για την ανθρώπινη ζωή". Με άλλα λόγια πληρούν την προϋπόθεση να βρίσκονται σε "goldilocks" τροχιά (αλλιώς "κατοικήσιμη ζώνη") που σημαίνει ότι βρίσκονται σε τέτοια κατάλληλη απόσταση ώστε να μπορούν να διατηρούν νερό σε υγρή μορφή και επομένως να είναι πιθανότατα σε θέση να μπορεί η ανθρωπότητα να μετακομίσει σε αυτούς. 

Για να θεωρηθεί κατοικήσιμος ένας πλανήτης θα πρέπει να βρίσκεται στην κατάλληλη απόσταση από το μητρικό του άστρο, ώστε να διαθέτει υγρό νερό. Αν είναι λίγο πιο μακριά από ό,τι πρέπει, το νερό γίνεται πάγος, αντίθετα αν είναι πιο κοντά στο άστρο, το νερό γίνεται ατμός και χάνεται στο διάστημα. Όπως εξηγούν οι συντάκτες της νέας μελέτης στην ανακοίνωσή τους, μια παράμετρος-κλειδί είναι η "εκκεντρικότητα" της τροχιάς κάθε πλανήτη. Όσο πιο εκκεντρική είναι η τροχιά, δηλαδή τόσο πιο "οβάλ", αντί κυκλική, είναι το σχήμα της.

Οι πλανήτες που κινούνται σε εκκεντρικές τροχιές σε μικρή απόσταση από το άστρο θεωρούνται αφιλόξενοι, καθώς η αυξομείωση της βαρυτικής έλξης του άστρου προκαλεί ισχυρές παλιρροϊκές δυνάμεις. Ουσιαστικά ο πλανήτης πρώτα συμπιέζεται και μετά τεντώνεται καθώς κινείται στην τροχιά του, κάτι που δημιουργεί ισχυρές δυνάμεις τριβής. Ακολούθως απελευθερώνει θερμότητα, όπως συμβαίνει όταν τρίβουμε τα χέρια μας μεταξύ τους. Και η θερμότητα αυτή είναι αρκετή για να εξαφανίσει κάθε ίχνος νερού και να μετατρέψει τον πλανήτη σε καυτή κόλαση.

Η νέα μελέτη αξιοποιεί παρατηρήσεις του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler, το οποίο σχεδιάστηκε ειδικά για την ανίχνευση πλανητών, καθώς και δεδομένα από το ευρωπαϊκό τηλεσκόπιο Gaia, το οποίο έχει μετρήσει τις αποστάσεις δισεκατομμυρίων άστρων στον Γαλαξία.

Τα δεδομένα επέτρεψαν στους ερευνητές να υπολογίσουν την εκκεντρικότητα της τροχιάς σε δείγμα 150 πλανητών γύρω από ερυθρούς νάνους. Η ανάλυση έδειξε ότι τα δύο τρίτα των πλανητών αυτών κινούνται σε εκκεντρικές τροχιές και επομένως δεν είναι κατοικήσιμη, λένε οι ερευνητές. Το υπόλοιπο ένα τρίτο, όμως, δείχνει να προσφέρει φιλόξενες συνθήκες.

Η μελέτη διαπιστώνει, επίσης, ότι ένας πλανήτης είναι πιο πιθανό να κινείται σε κυκλική τροχιά αν υπάρχουν κι άλλοι πλανήτες στο ίδιο σύστημα, ένα χρήσιμο εύρημα για τον εντοπισμό κατοικήσιμων πλανητών.

Όπως σχολίασε η Σάρα Μπάλαρντ του Πανεπιστημίου της Φλόριντα και επικεφαλής της μελέτης: "Πιστεύω ότι τα αποτελέσματα αυτά είναι σημαντικά για την επόμενη δεκαετία μελέτης των εξωπλανητών, αφού τα μάτια των αστρονόμων στρέφονται όλο και περισσότερο σε αυτό τον πληθυσμό αστέρων."