Γιατί πέτυχε το Apex Legends;

Στις 4 Φεβρουαρίου η Respawn Entertainment ξάφνιασε τους πάντες με την κυκλοφορία του Apex Legends, χωρίς να έχει προηγηθεί καμία ανακοίνωση. Σχεδόν τους πάντες, δηλαδή, γιατί οι φήμες ξεκίνησαν λίγες ώρες πριν. Νομίζω πως δεν χρειάζεται να αναλύσουμε το αν το παιχνίδι είναι πετυχημένο. Αυτό μπορεί να τεκμηριωθεί με μη αμφισβητίσιμα δεδομένα. Μέσα στην πρώτη του εβδομάδα το παιχνίδι συγκέντρωσε περισσότερους από 25 εκατομμύρια παίκτες. Το συνολο των παικτών αυξήθηκε σε 50 εκατομμύρια, με το παιχνίδι να βρίσκεται στην αγορά για λιγότερο από ένα μήνα. Το νούμερο είναι τεράστιο και πολλοί δημιουργοί ονειρεύονται τα παιχνίδια τους να πλησιάσουν μέχρι και τους μισούς παίκτες.

Θα πει εύλογα κάποιος, "μα το Apex Legends είναι δωρεάν", είναι αναμενόμενο να έχει τόσους παίκτες. Και όμως δεν είναι. Η αγορά των free to play παιχνιδιών είναι ίσως πιο κορεσμένη και από την αγορά των premium τίτλων. Ανάμεσα στα μεγαθήρια όπως το Fortnite, το League of Legends, το DOTA 2 και όλα τα υπόλοιπα πετυχημένα free to play projects, υπάρχουν δεκάδες, ίσως και εκατοντάδες, πτώματα, ένα νεκροταφείο αποτυχημένων projects που είτε το άξιζαν είτε όχι δεν βρήκαν ποτέ ένα βιώσιμο κοινό. Κάντε μια βόλτα στο Steam ή ακόμα καλύτερα στην δωρεάν κατηγορία των app stores των smartphones σας και θα καταλάβετε τι εννοώ.

Πως κατάφερε, λοιπόν, το Apex Legends να ξεχωρίσει σε μια τόσο κορεσμένη αγορά και όταν έρχεται να ανταγωνιστεί στην battle royale κατηγορία που πολλοί θεωρούσαν πως έχει καλυφθεί πλήρως από το PUBG, το Blackout mode του Call of Duty και το Fortnite; Προσωπικά μπορώ να ξεχωρίσω δύο βασικούς παράγοντες. Ο πρώτος; Το marketing ή καλύτερα η έλλειψη marketing καμπάνιας.

Σε περίπτωση που δεν γνωρίζετε, το ακριβώς προηγούμενο παιχνίδι της Respawn ήταν το Titanfall 2. Αν και το παιχνίδι έλαβε εξαιρετικές κριτικές, καταφέρνωντας συγχρόνως να αποκομήσει φανατικούς οπαδούς, συνολικά δεν κατάφερε να διαγράψει μια ιδιαίτερα επιτυχημένη εμπορική πορεία, με τις πωλήσεις του να απογοητεύουν. Το δεύτερο κεφάλαιο της σειράς αποκαλύφθηκε πλήρως στη συνέντευξη Τύπου της Electronic Arts για το EA Play 2016 και έπειτα από μια marketing μερικών μηνών, το παιχνίδι έφτασε στα ράφια των καταστημάτων στις 28 Οκτωβρίου. Η κυκλοφορία του ήταν στριμωγμένη ανάμεσα στα Battlefield 1 και Call of Duty: Infinite Warfare και πολλοί αποδίδουν εκεί την απογοητευτική του εμπορική πορεία.

Έχοντας μάθει, λοιπόν, από τα λάθη της, η Respawn ακολούθησε μια αρκετά διαφορετική πορεία αυτή τη φορά. Το στούντιο εξαγοράστηκε από την EA πριν μερικούς μήνες και όπως τόνισαν υψηλόβαθμα στελέχη του, αν το πρώτο project που ανακοίνωσαν μετά την εξαγορά του στούντιο ήταν ένα free-to-play battle royale με loot boxes, η κατακραυγή από την κοινότητα θα ήταν δεδομένη. Μια παραδοσιακή marketing καμπάνια που θα διαρκούσε πολλούς μήνες και θα κατέληγε στην κυκλοφορία του παιχνιδιού, δεν θα δούλευε για το Apex Legends. Χωρίς να έχει παίξει το παιχνίδι κάποιος θα ήταν εύκολο να κυριευθεί από προκαταλήψεις εξαιτίας του πρόσφατου ιστορικού της EA, του κορεσμού της free-to-play κατηγορίας και των loot boxes.

Η απόφαση το παιχνίδι να κυκλοφορήσει χωρίς marketing ήταν καθοριστική, αφού δεν άφησε την gaming κοινότητα να καθορίσει την εικόνα του παιχνιδιού πριν αυτό κυκλοφορήσει. Αντιθέτως επέτρεψε στην ποιότητα του τίτλου να μιλήσει η ίδια. Βέβαια, η Respawn δεν έμεινε εντελώς άπραγη, προσκαλώντας όλους τους μεγάλους streamers να παίξουν το παιχνίδι, για να διαδοθεί πολύ γρηγοροτερα το λεγόμενο 'word of mouth'. Το στούντιο δείχνει να έχει αποκτήσει βαθιά κατανόηση της σύγχρονης gaming πραγματικότητας που το YouTube και το Twitch φαίνεται να έχουν πλέον μεγαλύτερη βαρύτητα για την τελική επιτυχία ενός παιχνιδιού, σε σχέση με τα παραδοσιακά reviews και previews. Αυτό είναι ένα μεγάλο θέμα όμως για μια άλλη στιγμή.

Φυσικά, όσο πετυχημένο και αν ειναι το marketing, δεν γίνεται να κοροϊδέψεις για πολύ τον κόσμο. Αν τελικά ένα παιχνίδι δεν είναι καλό δεν υπάρχει περίπτωση να πετύχει. Αυτός είναι ο δεύτερος παράγοντας που θεωρώ πως έπαιξε ρόλο στην επιτυχία του Apex Legends. Η ποιότητα του. Προσωπικά πιστεύω πως είναι το καλύτερο Battle Royale παιχνίδι της αγοράς αυτή τη στιγμή. Από το εξαιρετικό Ping σύστημα που πρέπει να ενσωματωθεί σε όλα τα ομαδικά multiplayer παιχνίδια, στο έξυπνο respawn συστημα που δίνει μια δεύτερη ευκαιρία στους λιγότερο ικανούς παίκτες, βελτιώνοντας το pacing καθώς δεν πρέπει να περιμένουν απλά κοιτώντας τους συμπαίκτες τους, στο εξαιρετικό level design του χάρτη που χωρά από μόνο του ολόκληρο άρθρο ανάλυσης, στους στιβαρούς shooting μηχανισμούς, στο προσεγμένο balance, το Apex Legends βρίθει ποιότητας και φαίνεται ότι έιναι ένα project που δημιουργήθηκε με πολύ αγάπη και φροντίδα.

Το Apex Legends τα κατάφερε λοιπόν, αλλά πως θα ήταν τα πράγματα σε μια εναλλακτική πραγματικότητα;

Το παιχνίδι παρουσιάζεται στην οποία έκθεση με ένα εντυπωσιακό trailer. Τα forums και τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ξεκινούν σταδιακά να γεμίζουν με σχόλια. Μέχρι την κυκλοφορία του παιχνιδιού οι υποσχέσεις των δημιουργών στις διάφορες συνεντεύξεις τους και στα previews αρχίζουν να συσσωρεύονται και οι απαιτήσεις και οι προσδοκίες του κοινού συνεχίζουν και αυτές να αυξάνονται.

Ο πήχης έχει τοποθετηθεί ψηλά από την gaming κοινότητα. Όχι αδικαιολόγητα βέβαια, αφού πάντα σε αυτό βοηθάνε οι υποσχέσεις των δημιουργών. Όσο πιο ψηλά, λοιπόν, είναι ο πήχης και όσο δεν δημιουργούνται όρια από τους δημιουργούς, όσο οι προσδοκίες δεν μετριάζονται έγκυρα, όσο οι ερωτησεις δεν απαντώνται επίσης έγκυρα, τόσο ο καθένας έχει το περιθώριο να καλύψει μόνος του τα κενά, να βάλει την φαντασία του να δουλέψει. Ο τρόπος που απαντά ο καθένας στα εσκεμμένα αναπάντητα ερωτήματα είναι πάντα ο ιδανικός για αυτόν. Δημιουργεί στο μυαλό το τέλειο παιχνίδι για αυτόν. Δημιουργεί hype.

Αυτό συμφέρει φυσικά την οποία εταιρία ή στούντιο βρίσκεται από πίσω. Όσο περισσότερο hype και ντόρος δημιουργείται πριν την κυκλοφορία ενός παιχνιδιού, τόσο περισσότερη δημοτικότητα και προβολή απολαμβάνει ο τίτλος. Όταν κυκλοφορήσει το παιχνίδι είτε είναι ικανό να ανταπεξέλθει στις απαιτήσεις και το hype που δημιουργήθηκε είτε όχι, θα έχει από πίσω του μια στρατιά από παθιασμένους οπαδούς να υποστηρίξουν το κάθε ψεγάδι του.

Δεν συμφέρει δυστυχώς τον gamer. Πέρα από τον φανατισμένο οπαδό που περιέγραφα λίγες προτάσεις πριν, υπάρχουν και άλλες κατηγορίες από gamers. Κατηγορίες που το hype δεν μετατρέπεται σε τυφλή προσήλωση, αλλά σε περίπτωση που το αποτέλεσμα δεν είναι καλό, σε απογοήτευση.

Άμα πω ότι δεν έχω "hypαριστεί", θα πω ψέματα. Δεν είμαι κανένας γερό-γκρινιάρης, μερικές φορές ενθουσιάζομαι εύκολα και παραπάνω από όσο πρέπει. Ωστόσο, πλέον την έχω πατήσει αρκετές φορές για μην πέφτω τόσο συχνά στην παγίδα. Επί την ευκαιρία ας σας πω μια σχετική ιστορία.

Το Halo 5: Guardians κυκλοφόρησε στις 27 Οκτωβρίου του 2015. Όχι, δεν έψαξα στο Google την ημερομηνία. Την θυμάμαι, γιατί την περίμενα και την περίμενα πολύ καιρό. Είναι από τα παραδείγματα που είχα πραγματικά ‘αρρωστήσει’ από το hype και την ανυπομονησία. Αρχικά, αγόρασα Xbox One σχεδόν αποκλειστικά για αυτό το παιχνίδι. Μέχρι να βγει διάβασα δυο Halo βιβλία, είδα την animated σειρά Halo Legends, διάβασα την σειρά από κόμικς Halo Escalation, έπαιξα ξανά σχεδόν όλα τα παιχνίδια, άκουσα όλα τα επεισόδια του Hunt The Truth και γενικότερα αφιέρωσα αμέτρητες ώρες στο σύμπαν Halo. Δεν λέω, καλά πέρασα παίζοντας και διαβάζοντας, αλλά θέλω να σταθώ άλλου. Στο hype και το τελικό αποτέλεσμά του στην εμπειρία που αποκόμισα από το παιχνίδι.

Το Halo 5 αυτή την στιγμή έχει την χαμηλότερη βαθμολογία από όλα τα βασικά παιχνίδια της σειράς στο Metacritic. Προσωπικά θεωρώ πως το campaign του είναι κάκιστο και δεν αγγίζει τα στάνταρ που έχουν θέσει τα προηγμένα παιχνίδια. Δεν λέω πως το παιχνίδι είναι κακό συνολικά, αλλά ήταν σαφώς κάτω των προσδοκιών μου. Δυστυχώς όταν θέτεις τον πήχη τόσο ψηλά είναι δύσκολο να μην απογοητευτείς. Φταίνε λίγο οι υποσχέσεις της 343 Industries, κυρίως όμως φταίω εγώ.

Που θέλω να καταλήξω λοιπόν... Το Apex Legends ήταν ο δούρειος ίππος για να μιλήσω για ένα σημαντικό θέμα που αφορά το μέσο. Το Hype, οι προσδοκίες και η απογοήτευση. Δυστυχώς ή ευτυχώς η βιομηχανία βασίζεται και καλλιεργεί την κουλτούρα του hype. Σαφώς και το gaming κοινό είναι παθιασμένο και προσωπικά το απολαμβάνω αυτο, καθώς και ο ίδιος μου παθιάζομαι με τα πράγματα που αγαπώ, όπως είναι το gaming. Ωστόσο, πρέπει να μάθουμε σαν κοινότητα να διαχωρίζουμε το hype από το πάθος μας για τα καλά παιχνίδια. Το No Man's Sky αποτελεί βασικό παράδειγμα όσον αφορά τους δημιουργούς που έπεσαν στην παγίδα της κουλτούρας του hype, ενώ το Apex Legends είναι παράδειγμα προς μίμηση για το πως κατάφερε να διαχειριστεί την κυκλοφορία του η Respawn και να εκπλήξει το κοινό.

Προσωπικά, θεωρώ πως με τον καιρό έχω αρχίσει να αποκτώ ένα επίπεδο αυτοάμυνας στην απογοήτευση που φέρνει στις περισσότερες περιπτώσεις το hype. Πολύ απλά προσπαθώ να μην παρασύρομαι και να μην έχω ούτε θετική ούτε αρνητική προκατάληψη πριν κάτι φτάσει στα χέρια μου. Οπότε καλό θα ήταν να αρχίσουμε να δίνουμε περισσότερη σημασία στα παιχνίδια που πραγματικά την αξίζουν και όχι στο περιτύλιγμα του hype που περιβάλει πολλές κυκλοφορίες.