Οι γιγαντιαίας κλίμακας μάχες, τα μεσαιωνικά όπλα, οι στρατηγικές αποφάσεις, τα παιχνίδια εξουσίας των βασιλιάδων, όλη αυτή η μαγεία της περασμένης εποχής που βρίσκεται πλέον στα βιβλία ιστορίας και στα ντοκιμαντέρ, πάντα με γοήτευε. Παρ’ όλα αυτά, είχα αρκετό καιρό που είχα απομακρυνθεί από το συγκεκριμένο ‘χόμπι’ και ομολογώ πως το Age of Empires IV, με το οποίο περνάω την ώρα μου τις τελευταίες ημέρες, κατάφερε να φουντώσει ξανά αυτή φλόγα. Χωρίς να υπερβάλλω, το παιχνίδι κάνει τόσο καλά τη δουλειά του που με έβαλε μέχρι και σε σκέψεις για το αν διδάσκεται με τον σωστό τρόπο η ιστορία σαν μάθημα από το εκπαιδευτικό μας σύστημα και το πόσο πιο αποτελεσματικά μπορεί να μεταφερθεί από ένα διαδραστικό μέσο. Βέβαια, αυτή είναι μια μεγάλη συζήτηση που δεν έχει θέση στο κείμενο που διαβάζετε αυτή τη στιγμή, οπότε ας την αφήσουμε για μια άλλη φορά. Σίγουρα, όμως, αποτελεί ένδειξη για την εξαιρετική δουλειά που έχει κάνει η Relic Entertainment.
Ας πάρουμε τα πράγματα από την αρχή. Το Age of Empires IV έρχεται να συνεχίσει την ιστορική strategy σειρά της Microsoft περίπου 15 χρόνια μετά το τελευταίο της βασικό νέο κεφάλαιο. Πλέον στα ηνία δε βρίσκεται η Ensemble Studios που έκλεισε τις πόρτες της μετά το πρώτο Halo Wars, αλλά η καναδέζικη ομάδα ανάπτυξης των Company of Heroes και η νεοσύστατη World’s Edge των Xbox Game Studios.
H Relic, λοιπόν, έχει ετοιμάσει ένα πλούσιο πακέτο, το οποίο περιλαμβάνει αυτή τη στιγμή τέσσερα διαφορετικά campaigns, με κοντά στις δέκα αποστολές το καθένα, κάτι που μεταφράζει σε περίπου 40 ώρες ενασχόλησης, ανάλογα βέβαια και με το επιλεγμένο επίπεδο δυσκολίας. Έτσι, θα έχετε τη δυνατότητα να βιώσετε την κατάκτηση της Αγγλίας από τους Νορμανδούς, τον εκατονταετή πόλεμο Αγγλίας-Γαλλίας, την ραγδαία εξάπλωση της Μογγολικής αυτοκρατορίας και την δημιουργία του Μεγάλου Δουκάτου την περίοδο του Ύστερου Μεσαίωνα στη Μόσχα, ταξιδεύοντας από το 1066 μ.Χ. μέχρι και το 1552 μ.Χ. σε διάφορες τοποθεσίες ανά τον κόσμο.
Το κάθε campaign έχει μεγάλη ποικιλία σε σκηνικά, objectives, κατηγορίες αποστολών και στο gameplay του αυτό καθ’ αυτό. Συγκεκριμένα, κάθε πολιτισμός (το παιχνίδι συνολικά έχει οχτώ) ξεχωρίζει από μερικές αξιοσημείωτες διαφορές. Για παράδειγμα, οι αγρότες Άγγλοι είναι καλύτεροι στη συλλογή πόρων και τα αρχικά τους στρατεύματα είναι αρκετά αξιόλογα, οι Κινέζοι είναι ικανοί να χτίζουν κτήρια με μεγάλη ταχύτητα και οι Γάλλοι έχουν εξαιρετικό ιππικό. Άλλο ένα παράδειγμα αφορά τα objectives. Σε μια αποστολή χρειάστηκε να αμυνθώ αποκλειστικά πίσω από τους τοίχους της πόλης μου, σε μια να στήσω ενέδρες στα δάση, σε μια να ανακαλύψω τρόπο για να μεταφέρω τα στρατεύματά του απέναντι από μια σπασμένη γέφυρα και σε μια άλλη να πολιορκήσω ένα κάστρο. Συνεχώς το παιχνίδι σου πετά μια διαφορετική πρόκληση και αυτό είναι κάτι που εκτίμησα δεόντως.
Ναι, η βασική ραχοκοκαλιά του gameplay είναι η γνωστή Age of Empires συνταγή. Συλλογή πόρων (χρυσός, ξύλο, τροφή, πέτρα) που βασίζεται στους Villagers, κατασκευή κτηρίων και σταδιακή ανέγερση μιας στρατιωτικής δύναμης. Είναι η λατρεμένη και δοκιμασμένη φόρμουλα που έχει αγαπηθεί από το κοινό, χωρίς ομολογουμένως μεγάλες αλλαγές. Ωστόσο, η συνολική εμπειρία είναι πολύ ποιοτική και καλοφτιαγμένη και εν τέλει διαπίστωσα πως υπάρχει μεγάλη ποικιλία μέσω άλλων παραγόντων, οπότε ο βασικός προβληματισμός που είχα από την τεχνική beta που έπαιξα πριν μερικές εβδομάδες, δεν υφίσταται μετά την εμπειρία μου με το τελικό παιχνίδι.
Ακόμη δεν έχω μιλήσει, όμως, για αυτό που κάνει πραγματικά το παιχνίδι να λάμπει στα δικά μου μάτια. Το Age of Empires IV προσπαθεί να αφηγηθεί την πραγματική ιστορία όσο πιο πιστά γίνεται και έτσι επιστρατεύει μια σειρά από μίνι ντοκιμαντέρ, τα οποία γυρίστηκαν σε συνεργασία με τη βρετανική εταιρία παραγωγής Lion TV. Τα συγκεκριμένα ντοκιμαντέρ, χωρίς να κουράζουν με τη διάρκειά τους και πάντα “to the point”, συμπληρώνουν τα ιστορικά κενά, εξηγώντας τα γεγονότα που λαμβάνουν χώρα μεταξύ των κεντρικών αποστολών του κάθε campaign. Στις περισσότερες περιπτώσεις τα in-game cutscenes είναι μικρής διάρκειας και η αφήγηση γίνεται μέσα από τα συγκεκριμένα ντοκιμαντέρ.
Να τονίσω πως η παραγωγή βρίσκεται σε πολύ υψηλά επίπεδα και πραγματικά απογειώνει την συνολική αίσθηση του παιχνιδιού, βάζοντας τον παίκτη στο πετσί της ιστορίας. Μάλιστα, όποιος θέλει μπορεί να δει και επιπλέον ντοκιμαντέρ μέσα από το παιχνίδι, τα οποία ξεκλειδώνονται σχεδόν με κάθε νέα αποστολή και αφορούν μια πληθώρα από άλλα μεσαιωνικά θέματα, όπως για παράδειγμα η ιατρική της εποχής ή κατασκευή των κάστρων ή τα φλεγόμενα βέλη.
Για να πάρετε μια γεύση, μπορείτε να παρακολουθήσετε το σχετικό μίνι ντοκιμαντέρ του Age of Empires IV για τους καταπέλτες, μέσα από τον player που ακολουθεί.
Επιστρέφοντας στα του gameplay και κάνοντας την σύγκριση με τους προηγούμενους τίτλους της σειράς, υπάρχουν και διάφορα νέα χαρακτηριστικά, όπως το σύστημα των Landmarks. Πρακτικά είναι κάτι σαν τα Wonders των άλλων παιχνιδιών, αλλά μικρότερης κλίμακας. Κάθε φορά για την πρόοδο στην επόμενη εποχή πέρα από τους πόρους που πρέπει να αφιερωθούν, οι Villagers καλούνται να χτίσουν και ένα τέτοιο επιβλητικό κτήριο. Αυτό κάθε φορά έχει διαφορά οφέλη και μπορεί για παράδειγμα να παράγει προηγμένα Units, να γιατρεύει ή να οφείλει με άλλους τρόπους.
Πολλά landmarks μάλιστα είναι ουσιαστικής σημασίας και μπορούν να χτιστούν και περισσότερες από μία φορές μετά τη μετάβαση σε ένα νέο Age. Μάλιστα, πλέον δε χρειάζεται να καταστραφούν όλα τα κτήρια του αντιπάλου για να νικήσεις τον αγώνα στις multiplayer αναμετρήσεις, κάτι που έχει οδηγήσει σε εκνευριστικές καταστάσεις στα παλαιότερα παιχνίδια. Αντιθέτως μία νέα συνθήκη νίκης που έχει προστεθεί είναι να καταστρέψεις όλα τα landmarks του εχθρού σου.
Παράλληλα, έχουν γίνει και πάρα πολλές quality of life βελτιώσεις και προσθήκες, όπως το σαφώς πιο δουλεμένο grouping σύστημα, το οποίο κάνει τη διαχείριση μεγάλων στρατιών πολύ ευκολότερη, ενώ μια ακόμη νέα προσθήκη έχει να κάνει με τα τείχη, στα οποία πλέον μπορούν να εγκατασταθούν units, αν κάποιος προτιμά να παίξει αμυντικά. Το σύστημα με τα τείχη μάλιστα έχει ανοίξει αρκετές νέες gameplay προοπτικές και έτσι πολλές αποστολές των campaigns περιστρέφονται πλέον και γύρω από την αποτελεσματική άμυνα, η οποία είναι πράγματι άκρως απολαυστική.
Υπάρχουν βέβαια και μερικά αρνητικά. Το μεγαλύτερο παράπονο που έχω σχετίζεται με την απόκριση των units, τα οποία φαίνεται σα να έχουν lag σε περιπτώσεις. Προφανώς η path-finding ΑΙ τα βρίσκει σκούρα μερικές φορές και ειδικότερα είχα θέμα με τους τοξότες, οι οποίοι έμεναν πίσω συχνά, αφού δεν επέλεγαν πάντα νέο στόχο αν δεν τους έδινα ρητή εντολή. Το αποκορύφωμα είναι το σκάλωμα που τρώνε οι μεγάλες στρατιές στα στενά περάσματα, κάτι που μου έτυχε και σε πύλη στα τείχη, όταν οι καταπέλτες μου μπήκαν μπροστά, μπλοκάροντας την όλη κατάσταση, αλλά και σε μια γέφυρα που πάλι οι πολιορκητικές μηχανές δεν άφηναν τα άλλα στρατεύματα να περάσουν σωστά. Για να είμαι ειλικρινής δε περίμενα να συναντήσω τέτοια pathfinding προβλήματα εν έτει 2021, αλλά ευτυχώς η συχνότητά τους είναι μικρή και πάντα λύνονται με χειροκίνητες επεμβάσεις.
Μερικά ακόμη παράπονα που έχω αφορούν το UI. Για παράδειγμα η πλοήγηση στις άγνωστες περιοχές που καλύπτονται από το fog of war δεν είναι και τόσο εύκολη, αφού η ένδειξη για το δεξί κλικ του ποντικού δεν εμφανίζεται, ενώ με δυσκόλεψε και ο έλεγχος των ιερών που έχουν τον ρόλο των healers, αφού πάντα κατέληγαν μαζί με το ιππικό στην πρώτη γραμμή. Υπάρχουν μερικές τέτοιες λεπτομέρειες στον χειρισμό, στο UI και στον τεχνικό τομέα που χρίζουν βελτίωσης, καθώς και μερικά σκαμπανεβάσματα της δυσκολίας, αλλά όχι κάτι τρομερά σοβαρό που να βλάπτει ουσιαστικά το παιχνίδι. Συνολικά η εμπειρία που προσφέρει το Age of Empires IV είναι πραγματικά μια ποιοτικού strategy και σε όλα αυτά υφίσταται και ο παράγοντας της μελλοντικής εξέλιξης. Το παιχνίδι δανείζεται στοιχεία τίτλου-υπηρεσίας, με καθημερινά challenges για παράδειγμα, ενώ η ομάδα έχει υποσχεθεί περισσότερα campaigns και πολιτισμούς. Επομένως, η εμπειρία σίγουρα θα γίνει ακόμη πιο πλούσια με την πάροδο του χρόνο, διορθώνοντας και τυχόν παράπονα με βάση το feedback της κοινότητας.
Σε αυτό το σημείο θέλω να μιλήσω λιγάκι και για τον οπτικό τομέα, ο οποίος με είχε ανησυχήσει από τα trailers που είχα δει αρχικά. Παραδόξως, μπορώ να πω πως το παιχνίδι σε αυτό το κομμάτι με εξέπληξε ευχάριστα, καθώς βρίσκω πανέμορφο το οπτικό αποτέλεσμα.
Η συμπίεση των YouTube βίντεο αδικεί πάρα πολύ το art direction, οι λεπτομέρειες του οποίου αναδεικνύονται με την υψηλή native ανάλυση. Πρακτικά η αισθητική του παιχνιδιού είναι σαν ένας πίνακας που έχει ζωγραφιστεί με τέμπερες σε καμβά, ενώ από τα μενού, το UI, τα ντοκιμαντέρ, μέχρι και εντός του παιχνιδιού σε διάφορες επισημάνσεις, κυριαρχούν κάποιες επιβλητικές χρυσές πινελιές που συμπληρώνουν το οπτικό σύνολο.
Κλείνοντας θέλω να αναφερθώ και στον τομέα του ήχου, για τον οποίο βγάζω το καπέλο στην Relic. Η δουλειά που έχει γίνει με την μίξη και το sound design είναι δίχως υπερβολή καταπληκτική. Κάθε φορά το παιχνίδι καταφέρνει να μεταφέρει τέλεια το όσα γίνονται στην οθόνη. Για παράδειγμα, όταν η κάμερα βρίσκεται πάνω από την πόλη σου ακούς και την παραμικρή λεπτομέρεια, από τις αξίνες των Villagers που χτυπούν τα πετρώματα, μέχρι τα στρατεύματα που δημιουργούνται. Όντας strategy τίτλος, οι πηγές ήχου κάθε στιγμή είναι πάρα πολλές, αλλά όλα τα εφέ, η μουσική και η αφήγηση δένουν τόσο καλά μεταξύ τους που δεν κουράζουν και σου μεταφέρουν αποτελεσματικά τα όσα πρέπει να έχεις υπόψιν σου. Μου είναι δύσκολο να το περιγράψω, οπότε σας παροτρύνω να δείτε ένα σχετικό βίντεο πατώντας εδώ, για να εκτιμήσετε περισσότερο το επίτευγμα της ομάδας. Η μουσική από την άλλη είναι κατάλληλα επική, αλλά δε νομίζω πως καταφέρνει να ξεπεράσει το λατρεμένο main theme της σειράς, οι νότες του οποίου χρησιμοποιούνται και στο sequel σε ορισμένες στιγμές, με έναν σύγχρονο αλλά και νοσταλγικό τρόπο.
Ακολουθήστε το Unboxholics.com στο Google News για να μαθαίνετε πρώτοι τα τελευταία νέα για τεχνολογία, videogames, ταινίες και σειρές. Ακολουθήστε το Unboxholics.com σε Facebook, Twitter, Instagram, Spotify και TikTok.