Ο μεγαλόδοντας μπορούσε να φάει ολόκληρες φάλαινες σε λίγες μπουκιές

Ο μεγαλόδοντας ήταν ο φόβος και ο τρόμος των θαλασσών 23 εκατομμύρια χρόνια πριν, ένας από τους κορυφαίους θηρευτές που έχουν ζήσει στη Γη. Παρόλη τη φήμη του όμως, έχουμε πολύ λίγα δείγματα της ύπαρξής του μέχρι τη μυστηριώδη εξαφάνισή του πριν 3.6 εκατομμύρια χρόνια. Τώρα, χάρη σε μία νέα έρευνα των απολιθωμάτων που έχουμε βρει, οι επιστήμονες κατάφεραν να παράγουν ένα 3D μοντέλο του μεγαλόδοντα και να εξάγουν κάποια συμπεράσματα.

Καταρχάς, ήταν ταχύτερος από οποιοδήποτε καρχαρία που ζει σήμερα στους ωκεανούς. Μπορούσε να φάει ολόκληρη μία φάλαινα όρκα 8 μέτρων σε μόλις πέντε μπουκιές, ενώ μπορούσε να καταπιεί ολόκληρο έναν μεγάλο λευκό καρχαρία. Κάθε δόντι του έφτανε το μέγεθος ενός ανθρώπινου χεριού.

Συνδυαστικά, τα αποτελέσματα δείχνουν πως ο Otodus megalodon έπαιξε έναν σημαντικό οικολογικό ρόλο ως ένας υπερωκεάνιος υπερ-θηρευτής. Έτσι, η εξαφάνισή του μάλλον είχε μεγάλο αντίκτυπο στην παγκόσμια μεταφορά θρεπτικών συστατικών και στις αλυσίδες τροφής, απελευθερώνοντας τα κήτη από μεγάλη θηρευτική πίεση. Τα δόντια του είναι αρκετά κοινά απολιθώματα λόγω της σκληρής σύνθεσής τους η οποία τους επιτρέπει να μείνουν καλά διατηρημένα. Ωστόσο ο σκελετός αποτελείται από χόνδρους, οι οποίοι σπάνια γίνονται απολιθώματα. Για αυτό το λόγο η σπονδυλική στήλη του μεγαλόδοντα από το Royal Belgian Institute of Natural Sciences είναι ένα μοναδικό απολίθωμα. – Jack Cooper, παλαιοβιολόγος του Swansea University

Δυστυχώς δε γνωρίζουμε πώς ακριβώς έμοιαζε ο μεγαλόδοντας, αλλά αυτή η 3D αναπαράσταση βασισμένη στη σπονδυλική στήλη είναι ότι πιο κοντινό έχουμε. Οι ερευνητές ξεκίνησαν μετρώντας και αναλύοντας κάθε σπόνδυλο για να δημιουργήσουν τη σπονδυλική στήλη. Έπειτα πρόσθεσαν δεδομένα για το στόμα από απολιθώματα δοντιών και τέλος χρησιμοποίησαν ένα 3D σκανάρισμα από μεγάλο λευκό καρχαρία της Νοτίου Αφρικής για να συμπληρώσουν το σώμα γύρω από τα ανακατασκευασμένα δόντια και τη σπονδυλική στήλη.

Ο μεγαλόδοντας έχει βρεθεί σε κάθε ήπειρο εκτός της Ανταρκτικής, κάτι που σημαίνει πως διέσχιζε ωκεανούς με ευκολία. Η ταχύτητά του υπολογίζεται πάνω από 5 χιλιόμετρα την ώρα ή 1.5 μέτρο το δευτερόλεπτο, τη στιγμή που οι σημερινοί μεγάλοι λευκοί καρχαρίες δεν ξεπερνούν τα 3 km/h. Το σώμα του μπορούσε να φτάσει τα 20 μέτρα σε μήκος, ενώ το άνοιγμα του στόματός του ήταν 1.8 μέτρα. Το στομάχι του είχε χωρητικότητα 10.000 λίτρων, άρα μία όρκα των 8 μέτρων μπορούσε να καταναλωθεί σε πέντε μπουκιές. Ένα τέτοιο γεύμα θα μπορούσε να διατηρήσει τον μεγαλόδοντα για δύο μήνες.

Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο Science Advances.