Λύθηκε το μυστήριο του αστεροειδούς Ryugu

Τα δείγματα που επέστρεψε στη Γη το διαστημικό σκάφος Hayabusa 2 της ιαπωνικής διαστημικής υπηρεσίας JAXA από τον αστεροειδή Ryugu το Δεκέμβριο, αναλύθηκαν και οι επιστήμονες θεωρούν πλέον πως έλυσαν το μυστήριο αυτού του αρχαίου ουράνιου σώματος. Ας τα πάρουμε όμως τα πράγματα από την αρχή.

Ο Ryugu θεωρείται πως είναι αστεροειδής από την ανακάλυψή του το 1999, όμως ένα στοιχείο δεν ταίριαζε με αυτήν τη θεωρία. Το γεγονός πως ο Ryugu είχε υψηλή συγκέντρωση οργανικής ύλης. Η επικρατούσα άποψη είναι πως ο Ryugu προέκυψε από μία καταστροφική σύγκρουση δύο μεγαλύτερων αστεροειδών και η βαρυτική συγκέντρωση των θραυσμάτων δημιούργησε τον Ryugu. Αν ισχύει αυτό, τότε γιατί έχει τέτοια συγκέντρωση οργανικής ύλης;

Η νέα μελέτη υποστηρίζει πως ο Ryugu είναι τα υπολείμματα ενός κομήτη και όχι αστεροειδής και πως αντίστοιχοι αστεροειδείς σαν αυτόν μπορεί να είναι αντίστοιχα πρώην κομήτες που οι αστρονόμοι τους αποκαλούν CAT (Comet Asteroid Transition).

Οι κομήτες σχηματίζονται στις παγωμένες άκρες του Ηλιακού συστήματος και σε αντίθεση με τους αστεροειδείς, περιέχουν παγωμένα αέρια, στις περισσότερες περιπτώσεις πάγο νερού, διοξείδιο του άνθρακα, αμμωνία, μεθάνιο και μονοξείδιο του άνθρακα. Έχουν επίσης μία υποτυπώδη ατμόσφαιρα από τον πάγο που εξατμίζεται καθώς πλησιάζουν τον Ήλιο, η οποία αποτελείται από αέρια και σκόνη. Αφού περάσουν κοντά από τον Ήλιο πολλές φορές, μερικοί κομήτες χάνουν όλα τα αέρια τους και αυτό που μένει είναι απλά ένας βράχος.

Αυτή η διαδικασία θα μπορούσε να εξηγήσει την υψηλή οργανική ύλη του Ryugu, καθώς έχουν εντοπιστεί μόρια μονοξειδίου και διοξειδίου του άνθρακα, μεθανόλη, φορμαλδεΰδη, μεθάνιο, κυανό, καρβονυλοσουλφίδιο και μεθανικό οξύ.

Επιπλέον, τα παγωμένα συστατικά του κομήτη θεωρείται πως περιέχουν οργανική ύλη που παράγεται στο διαστρικό μέσο. Αυτά τα οργανικά υλικά θα μπορούσαν να εναποτεθούν στο βράχο που παραμένει όσο ο πάγος υποχωρεί.

Η ομάδα δοκίμασε αριθμητικές προσομοιώσεις για να υπολογίσουν πόσο χρόνο θα χρειαζόταν ο Ryugu για να χάσει όλα τα αέρια και να μετατραπεί σε ένα βραχώδη αστεροειδή.

Οι υπολογισμοί μας δείχνουν πως ο Ryugu ήταν κάποτε ένα κομήτης και μάλιστα δραστήριος για τα πρώτα δεκάδες χιλιάδες χρόνια και έπειτα πέρασε το υπόλοιπο της δυναμικής ύπαρξής του ως ένας βραχώδης αστεροειδής. Αυτό το σενάριο είναι σύμφωνο με τη δυναμική εξέλιξη των σύγχρονων κομητών του Ηλιακού συστήματος.

Τα CATs είναι μικρά αντικείμενα τα οποία ήταν κάποτε ενεργοί κομήτες αλλά έχουν εξαφανιστεί και δεν ξεχωρίζουν πλέον από τους αστεροειδείς. Εξαιτίας των ομοιοτήτων τους τόσο με τους κομήτες όσο και με τους αστεροειδείς, τα CATs μπορεί να προσφέρουν νέες πληροφορίες για το Ηλιακό μας σύστημα.

Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο The Astrophysical Journal Letters.