Ο Milky Way είχε «φάει» έναν άλλο γαλαξία στο παρελθόν και οι επιστήμονες βρήκαν τα ίχνη!

Μια ομάδα αστρονόμων πιστεύει ότι εντόπισε τα «οστά» ενός αρχαίου γαλαξία που καταβροχθίστηκε από τον δικό μας γαλαξία, τον Milky Way δηλαδή, πριν από περισσότερα από 10 δισεκατομμύρια χρόνια. Ο μικρός αυτός γαλαξίας, που οι ερευνητές ονόμασαν «Λόκι», φαίνεται πως άφησε πίσω του ένα ιδιαίτερο ίχνος: μια ομάδα παράξενων, πανάρχαιων άστρων που σήμερα κινούνται μέσα στον γαλαξία μας με ασυνήθιστο τρόπο.

Η νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, εξετάζει 20 πολύ παλιά άστρα με εξαιρετικά χαμηλή περιεκτικότητα σε βαριά στοιχεία, τα οποία βρίσκονται κοντά στον γαλαξιακό δίσκο — τη φωτεινή, επίπεδη περιοχή του γαλαξία όπου βρίσκονται τα περισσότερα άστρα, συμπεριλαμβανομένου και του Ήλιου. Οι επιστήμονες θεωρούν ότι αυτά τα άστρα ίσως δεν γεννήθηκαν στον γαλαξία μας, αλλά προέρχονται από έναν μικρότερο γαλαξία που απορροφήθηκε στα πρώτα στάδια της δημιουργίας του.

Οι πρώτοι αστέρες στο σύμπαν σχηματίστηκαν σχεδόν αποκλειστικά από υδρογόνο και ήλιο. Τα βαρύτερα στοιχεία, τα οποία οι αστρονόμοι αποκαλούν συνολικά «μέταλλα», δημιουργήθηκαν αργότερα στο εσωτερικό των άστρων και διασκορπίστηκαν στο διάστημα όταν αυτά εξερράγησαν. Έτσι, όσο πιο παλιό είναι ένα άστρο, τόσο λιγότερα βαριά στοιχεία περιέχει. Αυτή η χημική «υπογραφή» λειτουργεί σαν χρονική σφραγίδα για τους επιστήμονες.

Ο επικεφαλής της έρευνας, o αστροφυσικός Federico Sestito από το Πανεπιστήμιο του Hertfordshire στη Βρετανία, εξήγησε ότι η χημική σύνθεση και οι τροχιές αυτών των άστρων αποκάλυψαν κάτι ασυνήθιστο. Αντί να κινούνται στο γαλαξιακό άλως, δηλαδή στην αραιή σφαιρική περιοχή που περιβάλλει τον γαλαξία, όπως συμβαίνει συνήθως με τόσο αρχαία άστρα, αυτά βρίσκονται πολύ πιο κοντά στον δίσκο και σε σχετικά μικρή απόσταση από τον Ήλιο, περίπου 6.500 έτη φωτός.

Ακόμη πιο παράξενο ήταν το γεγονός ότι ορισμένα από αυτά τα άστρα κινούνται προς την ίδια κατεύθυνση με την περιστροφή του γαλαξία, ενώ άλλα κινούνται αντίθετα. Παρότι οι τροχιές τους διαφέρουν, η χημική τους σύνθεση είναι σχεδόν ίδια, κάτι που υποδηλώνει κοινή προέλευση.

Για να εξηγήσουν αυτό το φαινόμενο, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν προσομοιώσεις σχηματισμού γαλαξιών σε υπολογιστές. Τα μοντέλα έδειξαν ότι αν η συγχώνευση συνέβη πολύ νωρίς, όταν ο νεαρός γαλαξίας δεν είχε ακόμη αποκτήσει τη σημερινή του μορφή και περιστροφή, τότε τα άστρα του μικρού γαλαξία θα μπορούσαν να διασκορπιστούν σε πολλές διαφορετικές τροχιές.

Οι ερευνητές εκτιμούν ότι ο «Λόκι» είχε μάζα περίπου 1,4 δισεκατομμύρια φορές μεγαλύτερη από εκείνη του Ήλιου και ότι συγχωνεύθηκε με τον γαλαξία μας περίπου 3 δισεκατομμύρια χρόνια μετά το Big Bang. Το όνομα επιλέχθηκε από τη σκανδιναβική μυθολογία, καθώς ο Λόκι θεωρείται θεός της πονηριάς και της εξαπάτησης — μια αναφορά στη δυσκολία των επιστημόνων να κατανοήσουν την προέλευση αυτών των άστρων.

Παρότι τα στοιχεία είναι ενθαρρυντικά, οι επιστήμονες τονίζουν ότι απαιτούνται περισσότερες παρατηρήσεις για να επιβεβαιωθεί οριστικά η ύπαρξη του αρχαίου αυτού γαλαξία. Η μελέτη τόσο παλιών και αχνών άστρων απαιτεί πολλές ώρες παρατήρησης με ισχυρά τηλεσκόπια και εξειδικευμένα όργανα. Ωστόσο, οι ερευνητές πιστεύουν ότι οι μελλοντικές τεχνολογίες θα βοηθήσουν να αποκαλυφθούν και άλλα κρυμμένα ίχνη από τους πρώτους γαλαξίες του νεαρού σύμπαντος.

Μπορείτε να βρείτε ολόκληρη τη μελέτη που αναρτήθηκε στις 23 Μαρτίου πατώντας εδώ.