Αυτό το αρχαίο θαλάσσιο σκουλήκι έχει σιαγόνες που μοιάζουν με μέταλλο

Ένα μικροσκοπικό θαλάσσιο σκουλήκι, το οποίο υπάρχει στη Γη εδώ και εκατομμύρια χρόνια, ίσως κρύβει το μυστικό για μια εντελώς νέα κατηγορία φυσικών υλικών. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι οι σιαγόνες του είδους Perinereis cultrifera διαθέτουν ιδιότητες που θυμίζουν μέταλλο, χωρίς όμως να είναι πραγματικά μεταλλικές, ανοίγοντας έτσι νέους δρόμους στην επιστήμη των υλικών.

Το συγκεκριμένο θαλάσσιο σκουλήκι χρησιμοποιεί τις σκληρές σιαγόνες του για να δαγκώνει, να συνθλίβει και να καταναλώνει την τροφή του. Οι σιαγόνες αυτές αποτελούνται από δομικές πρωτεΐνες και μεταλλικά ιόντα, δηλαδή ηλεκτρικά φορτισμένα άτομα μετάλλων, τα οποία τους προσδίδουν ιδιαίτερα μεγάλη αντοχή. Για να περιγράψουν αυτή την ασυνήθιστη κατηγορία φυσικών υλικών, οι ερευνητές προτείνουν τον όρο «βιο-μέταλλα».

Σε αντίθεση με τα συμβατικά μέταλλα, όπως ο χαλκός και το ασήμι, τα βιο-μέταλλα συνδυάζουν με ιδιαίτερο τρόπο τη σκληρότητα, την ελαστικότητα και τη μικροσκοπική τους δομή. Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι τα μεταλλικά ιόντα συγκεντρώνονται κυρίως στις άκρες των σιαγόνων, όπου χρειάζεται ακόμα μεγαλύτερη αντοχή για το δάγκωμα και τη σύνθλιψη της τροφής.

Για να εξετάσουν τη συγκεκριμένη δομή, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν τη μέθοδο της νανοδιείσδυσης, κατά την οποία ασκείται πίεση σε εξαιρετικά μικρές περιοχές ώστε να μελετηθούν οι μηχανικές της ιδιότητες.

Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Biophysics Reviews.