Μύκητας μετατρέπει τις αράχνες σε ζόμπι (ΕΙΚΟΝΕΣ)

Στα σκοτεινά και υγρά βάθη των σπηλαίων της Ιρλανδίας, οι επιστήμονες έκαναν μια ανατριχιαστική ανακάλυψη που θυμίζει σκηνές από ταινίες τρόμου. Ένα νέο είδος μύκητα με το όνομα Gibellula attenboroughii, εντοπίστηκε να μετατρέπει αράχνες σε "ζόμπι" με τρόπο που θα μπορούσε να βγει κατευθείαν από την επιστημονική φαντασία. Αυτός ο μύκητας, ο οποίος ανακαλύφθηκε κατά τη διάρκεια γυρισμάτων της σειράς "Winterwatch" του BBC, έχει την ικανότητα να ελέγχει τη συμπεριφορά των αραχνών, οδηγώντας τες να εγκαταλείψουν τα καταφύγιά τους και να πεθάνουν σε εκτεθειμένες θέσεις, αυξάνοντας έτσι τη διασπορά των σπόρων του μύκητα.

Η αράχνη η οποία καταλαμβάνεται από το μύκητα ανήκει στο είδος Metellina merianae, συνήθως κρύβεται στις σκοτεινές γωνιές των σπηλαίων. Ωστόσο, όταν μολυνθεί από τον Gibellula attenboroughii, η συμπεριφορά της αλλάζει δραματικά. Οι μολυσμένες αράχνες παρατηρούνται να κινούνται προς τα ψηλά, στα ταβάνια των σπηλαίων ή σε άλλες εκτεθειμένες περιοχές, όπου και πεθαίνουν. Αυτή η αλλαγή συμπεριφοράς υποδηλώνει ότι ο μύκητας χρησιμοποιεί χημικά σήματα ή άλλους μηχανισμούς για να επηρεάσει τις αράχνες, κάτι που παραπέμπει σε παρόμοιες περιπτώσεις με τα "ζόμπι" μυρμήγκια που επηρεάζονται από το μύκητα Ophiocordyceps στο δάσος της Βραζιλίας.

Η μελέτη αποκάλυψε ότι ο μύκητας δεν περιορίζεται μόνο στη Βόρεια Ιρλανδία αλλά βρέθηκε και σε σπηλαιακά συστήματα της Δημοκρατίας της Ιρλανδίας καθώς και σε περιοχές της Ουαλίας. Οι ερευνητές εξέτασαν δείγματα από διάφορες τοποθεσίες και παρατήρησαν πως οι μορφές του μύκητα ποικίλλουν ανάλογα με τις περιβαλλοντικές συνθήκες. Για παράδειγμα, σε ένα εγκαταλελειμμένο χώρο αποθήκευσης πυρίτιδας, όπου δεν υπάρχει κίνηση αέρα, οι σπόροι του μύκητα σχηματίζουν στήλες και χάνουν το χρώμα τους λόγω της απουσίας φωτός.

Το όνομα του μύκητα τιμά τον Sir David Attenborough, το διάσημο φυσιοδίφη και παρουσιαστή των προγραμμάτων του BBC για τη φύση, για την συνεισφορά του στην προώθηση της επιστημονικής γνώσης και της αγάπης για το περιβάλλον. Η ανακάλυψη αυτή δεν είναι μόνο μια προσθήκη στην γνώση μας για τα μυκητιακά είδη, αλλά ανοίγει το δρόμο για περαιτέρω έρευνα σχετικά με τον τρόπο που οι μύκητες επηρεάζουν τα ζώα και πώς αυτό μπορεί να έχει εφαρμογές στην ιατρική ή τη βιοτεχνολογία.

Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο Fungal Systematics and Evolution.