Αυστραλοί επιστήμονες ανακάλυψαν απίστευτα σπάνιο πλάσμα που έζησε εκεί πριν εκατομμύρια χρόνια!

Αυστραλοί επιστήμονες έκαναν μια πολύ εντυπωσιακή ανακάλυψη. Συγκεκριμένα, βρήκαν απολιθώματα ενός άγνωστου μέχρι πρότινος προϊστορικού πλάσματος, το οποίο περιπλανιόταν στα αρχαία εδάφη της Αυστραλίας και του έδωσαν το όνομα «εχιδνάπας» (echidnapus). Τα απολιθώματα, που ονομάζονται επίσημα Opalios splendens, ανακαλύφθηκαν σε κοιτάσματα οπάλου στη βόρεια Νέα Νότια Ουαλία.

Αυτό το νέο είδος φαίνεται να συνδυάζει χαρακτηριστικά που συναντάμε τόσο σε πλατύποδες όσο και σε ταχυγλωσσίδες και έρχεται να προστεθεί στη λίστα των αρχαίων μονοτρημάτων. Πρόκειται για μια σπάνια τάξη θηλαστικών που οφείλουν το όνομά τους στο ότι έχουν ένα μόνο τρήμα (οπή), από το οποίο βγαίνουν τα προϊόντα του γεννητικού, του ουροποιητικού και του πεπτικού συστήματος. Αυτά τα σπάνια θηλαστικά γεννούν αυγά και εκπροσωπούνται σήμερα από ελάχιστα είδη.

Η ανακάλυψη υποδεικνύει ότι υπήρχε μια εποχή κατά την οποία τα μονοτρήματα ήταν πιο ποικιλόμορφα και κυρίαρχα στην Αυστραλία. Ο επικεφαλής καθηγητής της έρευνας, Tim Flannery, παρομοίασε το εύρημα με την ανακάλυψη ενός εντελώς νέου πολιτισμού!

Τα απολιθώματα είναι ηλικίας περίπου 100 εκατομμυρίων ετών και βρέθηκαν αρχικά πριν από περίπου 25 χρόνια από την παλαιοντολόγο Elizabeth Smith και την κόρη της σε ένα ορυχείο. Τα δείγματα αυτά, αφού δωρίστηκαν σε μουσείο της χώρας, έμειναν ξεχασμένα μέχρι που πρόσφατα ανακαλύφθηκαν εκ νέου από τον καθηγητή Flannery.

Εκτός από το Opalios splendens, η ερευνητική ομάδα εντόπισε οστά και από τρία άλλα άγνωστα μέχρι σήμερα είδη μονοτρημάτων. Τα ευρήματα αυτά, που δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, αποκαλύπτουν πρωτοφανή ανατομικά χαρακτηριστικά σε όλα αυτά τα αρχαία πλάσματα. Αν και η ανακάλυψη συμβάλλει σημαντικά στην κατανόηση της εξέλιξης των μονοτρημάτων, ειδικοί, όπως ο Rod Wells του Πανεπιστημίου Flinders, συνιστούν προσοχή, επισημαίνοντας ότι χρειάζονται περισσότερα στοιχεία για να επιβεβαιωθεί η ποικιλομορφία των αρχαίων αυτών πλασμάτων. Η ερευνητική ομάδα ελπίζει πάντως ότι το έργο της θα ωθήσει σε περαιτέρω χρηματοδότηση και εξερεύνηση στην περιοχή, ώστε να αποκαλυφθούν περισσότερα για αυτή την αρχαία «εποχή των μονοτρημάτων».