Το Perseverance rover ίσως να έχει ήδη βρει ζωή στον Άρη

Από το Φεβρουάριο του 2021 το Perseverance rover της NASA εξερευνά τον κρατήρα Jezero στον Άρη, καθώς οι επιστήμονες υποπτεύονται πως κάποτε φιλοξενούσε ένα σύστημα δέλτα ποταμών. Οι τροχοί του rover κυλούσαν σε έδαφος τριών δισεκατομμυρίων ετών και τα όργανά του έχουν πλέον επιβεβαιώσει πως ο κρατήρας ήταν γεμάτος νερό παλαιότερα. Οι πιθανότητες το rover να έχει περάσει ήδη πάνω από σημεία ζωής είναι μεγάλες, καθώς το υπεδάφιο ραντάρ του αναζητά το ιδανικό σημείο για απολιθωμένη μικροβιακή ζωή.

Από τροχιά βλέπουμε αρκετές διαφορετικές εναποθέσεις υλικών, αλλά δεν μπορούμε να πούμε με σιγουριά αν αυτό που βλέπουμε είναι στην αρχική του κατάσταση ή βλέπουμε απλά την κατάληξη μία μακράς γεωλογικής ιστορίας. Για να καταλάβουμε πώς σχηματίστηκαν αυτά, πρέπει να δούμε κάτω από την  επιφάνεια.

Ένα από τα επτά εργαλεία που έχει στη διάθεσή του το Perseverance είναι το υπεδάφιο ραντάρ RIMFAX, το οποίο μπορεί να εντοπίσει πάγο, νερό ή εναποθέσεις αλάτων έως και 10 μέτρα κάτω από την επιφάνεια, ενώ μπορεί να χαρτογραφήσει στρώματα εδάφους και βράχων σε βάθος 20 μέτρων.

Τα δεδομένα που συνέλλεξε το Perseverance από τη δυτική άκρη του κρατήρα πέρυσι, παρείχαν μία χωρίς προηγούμενη ματιά κάτω από την Αρειανή επιφάνεια. Οι υπεδάφιες εικόνες δείχνουν πως το ένστικτο των επιστημόνων ήταν σωστό και ο 4 δισεκατομμυρίων ετών κρατήρας γέμισε αργότερα με βράχια και εναποθέσεις υλικών. Αυτά τα υλικά μπορεί να έχουν μεταφερθεί και με ηφαιστειακή δραστηριότητα, αλλά τα νέα δεδομένα του Perseverance δείχνουν πως το πιθανότερο είναι να μεταφέρθηκαν από νερό.

Τα οριζόντια στρώματα υλικών φαίνεται πως εναποτέθηκαν σε ένα υγρό περιβάλλον που μοιάζει με τις λίμνες στη Γη. Η λίμνη αυτή θα καταλάμβανε ένα σημαντικό ποσοστό της επιφάνειας του κρατήρα, φτάνοντας έως και τα 7 χιλιόμετρα. Καθώς η λίμνη υποχωρούσε, δημιούργησε τα δέλτα των ποταμών.

Το Perseverance έχει κάνει γεωτρήσεις και έχει συλλέξει αρκετά δείγματα υλικών, με τον αποθηκευτικό χώρο του να έχει γεμίσει τώρα στο 60%. Ορισμένα δείγματα αποκαλύπτουν ενδιαφέροντα σημάδια οργανικών υλικών. Αλλά μέχρι να σταλεί μία αποστολή στον Άρη για να συλλέξει τα δείγματα του rover, είναι αδύνατον να πούμε αν αυτά τα στοιχεία προέρχονται από βιολογικές ή γεωλογικές πηγές.

Η έρευνα δείχνει πως ο κρατήρας Jezero είχε μία πλούσια γεωλογική ιστορία η οποία συμπεριλάμβανε αλλαγές τεράστιας κλίμακας στο περιβάλλον του Άρη. Μία καλύτερη κατανόηση αυτών των γεγονότων ίσως να χρειαστεί να περιμένει την επιστροφή των δειγμάτων του Perseverance και την ανάλυσή τους στη Γη.

Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο Science Advances.