Η εξαγωγή οξυγόνου από την ατμόσφαιρα του Άρη είναι εφικτή

Ένα πείραμα του Perseverance rover της NASA επιβεβαίωσε πως είναι εφικτή η εξαγωγή οξυγόνου στον Άρη από τη λεπτή ατμόσφαιρα του πλανήτη. Χρησιμοποιώντας τη μεγέθους βαλίτσας συσκευή MOXIE, το Perseverance κατάφερε να διασπάσει μόρια από την ατμόσφαιρα του Άρη για να παράγει μία μικρή μεν αλλά σταθερά παραγόμενη ποσότητα οξυγόνου που μπορεί να αναπνεύσει ο άνθρωπος.

Οι εκπληκτικές επιδόσεις του MOXIE δείχνουν πως είναι εφικτό να εξάγουμε οξυγόνο από την ατμόσφαιρα του Άρη – οξυγόνο το οποίο μπορεί να προμηθεύσει τους μελλοντικούς αστροναύτες με αέρα για να αναπνέουν ή με καύσιμο για τους πυραύλους. – Pam Melroy, Υποδιευθυντής NASA

Η συσκευή MOXIE σχεδιάστηκε από επιστήμονες του MIT και λειτουργεί από τότε που το Perseverance προσεδαφίστηκε στον Άρη το Φεβρουάριο του 2021. Στα 16 πειράματα που πραγματοποίησε, κατάφερε να παράγει 122 γραμμάρια οξυγόνου συνολικά, αρκετή ποσότητα δηλαδή για να κρατήσει ζωντανό έναν άνθρωπο για 4 ώρες.

Λειτουργεί μέσω ηλεκτρόλυσης, διαλύοντας το χημικό δεσμό του διοξειδίου του άνθρακα στα άτομά του. Το MOXIE τραβάει αέρα από την ατμόσφαιρα του Άρη ο οποίος περνά μέσα από φίλτρα, έπειτα συμπιέζεται, θερμαίνεται και στέλνεται για ηλεκτρόλυση στο όργανο SOXE, το οποίο διασπά τον διοξείδιο σε μονοξείδιο και ιόντα οξυγόνου. Το μονοξείδιο αποβάλλεται ξανά στην ατμόσφαιρα και τα άτομα του οξυγόνου ενώνονται σε O₂.

Στη χειρότερη περίπτωση, το MOXIE μπορεί να λειτουργεί συμπληρωματικά με άλλες πηγές οξυγόνου, μειώνοντας το φορτίο που πρέπει να μεταφερθεί από τη Γη. Αν όλα πάνε καλά όμως και έχουμε ένα πλήρους μεγέθους πρωτότυπο, θα έχουμε όχι μόνο αρκετό οξυγόνο για τους αστροναύτες για ένα έτος, αλλά και μία συσκευή η οποία θα μπορεί να υγροποιεί τα αέρια και να αποθηκεύει το υγρό.