Αναπτύξαμε για πρώτη φορά έμβρυα θηλαστικών στο διάστημα

Μία από τις ερωτήσεις για την παρουσία του ανθρώπου στο διάστημα, είναι αν το είδος μας μπορεί να αναπαραχθεί σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας και σε ένα περιβάλλον που δεν προστατεύεται από την ατμόσφαιρα της Γης. Ένα νέο πείραμα, προσπαθεί να δώσει την απάντηση, η οποία προς το παρόν είναι “ίσως”.

Για πρώτη φορά λοιπόν, έμβρυα θηλαστικών και συγκεκριμένα ποντικιών, καλλιεργήθηκαν και αναπτύχθηκαν σε συνθήκες μικροβαρύτητας στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, 400 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του πλανήτη μας. Το πείραμα σχεδιάστηκε από το μοριακό βιολόγο Teruhiko Wakayama του Πανεπιστημίου του Yamanashi και τα αποτελέσματα δείχνουν πως τα έμβρυα, τουλάχιστον σε αρχικό στάδιο, μπορούν να επιβιώσουν σε συνθήκες διαστήματος.

Υπάρχει η πιθανότητα μιας εγκυμοσύνης κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού στον Άρη επειδή το ταξίδι διαρκεί πάνω από έξι μήνες. Πραγματοποιούμε αυτά τα πειράματα για να διασφαλίσουμε πως θα μπορέσουμε να έχουμε παιδιά με ασφάλεια αν προκύψει ένα τέτοιο περιστατικό.

Το πείραμα επικεντρώθηκε στην αρχική ανάπτυξη του εμβρύου και όχι στη διαδικασία γονιμοποίησης. Οι επιστήμονες γονιμοποίησαν έμβρυα ποντικιών, τα κατέψυξαν και τα έστειλαν στον ISS για να αναπτυχθούν σε ένα μηχάνημα ειδικά σχεδιασμένο για αυτό το σκοπό. Το πείραμα διήρκησε τέσσερις μέρες και στο τέλος τα δείγματα επέστρεψαν στη Γη για να αναλυθούν από τους επιστήμονες.

Ο αριθμός των εμβρύων που επιβίωσαν στον ISS ήταν χαμηλότερος από αυτά που αναπτύχθηκαν στη Γη ως ομάδα ελέγχου. Ωστόσο αυτά που επιβίωσαν, αναπτύχθηκαν κανονικά, κάτι που είναι ένα ενθαρρυντικό σημάδι.

Χρειάζεται όμως αρκετή ακόμα έρευνα για να διαπιστώσουμε αν μία εγκυμοσύνη είναι ασφαλής στο διάστημα, αφού το πείραμα σταμάτησε στο στάδιο των βλαστοκυστών και παραμένει άγνωστο αν η ανάπτυξη του εμβρύου στη μήτρα θα οδηγήσει σε διαφορετικά αποτελέσματα.

Βάσει αυτών των αποτελεσμάτων, ίσως η αναπαραγωγή των θηλαστικών στο διάστημα να είναι πιθανή, αν και μπορεί να επηρεαστεί από τις συνθήκες. Δυστυχώς ο αριθμός των βλαστοκυστών που πήραμε από τον ISS δεν ήταν πλούσιος και δεν μπορούμε να επιβεβαιώσουμε τις επιπτώσεις σε έναν απόγονο, επειδή δεν παράγαμε απογόνους από έμβρυα που αναπτύχθηκαν στο διάστημα. Η μελέτη της αναπαραγωγής των θηλαστικών στο διάστημα είναι σημαντική για να μπορέσει να ξεκινήσει η διαστημική εποχή, κάνοντας απαραίτητη τη μελέτη και την εύρεση των επιπτώσεων σε περιβάλλον διαστήματος πριν ο ISS αποσυρθεί.

Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο iScience.