Γάλλιο και Γερμάνιο: Τα μέταλλα που θα καθορίσουν τις ζωές μας στο μέλλον

Οι περιορισμοί στις εξαγωγές γαλλίου και γερμανίου από την Κίνα έχουν τεθεί σε ισχύ βάζοντας “φωτιά” στον εμπορικό πόλεμο με τις ΗΠΑ. Η κίνηση της Κίνας έρχεται μετά την απόφαση των ΗΠΑ, Ιαπωνίας και Ολλανδίας, να περιορίσουν τις εξαγωγές τεχνολογιών κατασκευής chip στην Κίνα. Η απάντηση της Κίνας λοιπόν έχει επιπτώσεις για ολόκληρο τον κόσμο, καθώς τα δύο αυτά μέταλλα χρησιμοποιούνται ευρέως στην κατασκευή ημιαγωγών, ενώ έχουν και στρατιωτικές εφαρμογές.

Η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος εξαγωγέας γαλλίου και γερμανίου, κατέχοντας το 80% του πρώτου και το 60% του δεύτερου στην παγκόσμια παραγωγή. Τα μέταλλα αυτά σπανίως βρίσκονται στη φύση και συνήθως παράγονται ως υποπροϊόντα άλλων διεργασιών.

Η χρονική στιγμή της ανακοίνωσης από την Κίνα δεν είναι τυχαία, δεδομένων των περιορισμών που ανακοίνωσαν οι δυτικοί. Πολύ απλά, λέει πως αν δε μας δίνετε chips, δε σας δίνουμε τα υλικά για να τα κατασκευάσετε. Βλέπουμε πλέον κυβερνήσεις να απομακρύνονται από την παγκοσμιοποίηση. Η ιδέα πως οι διεθνείς αγορές απλά θα προσφέρουν τα υλικά έχει καταργηθεί. Οι κυβερνήσεις προχωρούν σε εθνικισμό πόρων, συγκεντρώνοντας κρίσιμα υλικά για να ασκήσουν πίεση σε άλλες χώρες. Αν δούμε την ευρύτερη εικόνα, η δυτική βιομηχανία μπορεί να αντιμετωπίζει μία υπαρξιακή απειλή. – Dr. Gavin Harper, University of Birmingham

Το γάλλιο χρησιμοποιείται για chips υπολογιστών, για LEDs, για ηλιακά πάνελ, για 5G και για ραντάρ. Το γερμάνιο χρησιμοποιείται για μικροεπεξεργαστές, οπτικές ίνες, τεχνητή νοημοσύνη, βιοϊατρική και στα κυάλια νυχτερινής όρασης που χρησιμοποιεί ο στρατός.

Μάλλον θα υπάρχει αρκετή τοπική παροχή αυτών των μετάλλων για να προσφερθούν εναλλακτικές. Η σημασία βέβαια της ποιότητας των ημιαγωγών είναι δυσκολότερο να λυθεί, καθώς η Κίνα είναι κυρίαρχη. Ίσως να υπάρξει μία προσπάθεια για ανακύκλωση.

Τον περασμένο μήνα το Πεντάγωνο των ΗΠΑ ανακοίνωσε πως έχει αποθέματα γερμανίου αλλά δεν έχει καθόλου αποθέματα γαλλίου.

Το Υπουργείο Άμυνας παίρνει προληπτικά βήματα για να αυξήσει την εγχώρια εξόρυξη και επεξεργασία αυτών των κρίσιμων υλικών για τα μικροηλεκτρονικά και την αλυσίδα προμηθευτών για το διάστημα, συμπεριλαμβανομένων των γαλλίου και γερμανίου.

Αναλυτές εκτιμούν όμως πως οι επιπτώσεις της απόφασης της Κίνας θα είναι περιορισμένες μακροπρόθεσμα. Πριν μία δεκαετία η Κίνα πήρε παρόμοια μέτρα για σπάνιες γαίες και σε λιγότερο από 10 χρόνια, αναδείχθηκαν περισσότεροι εξαγωγείς από άλλες χώρες, μειώνοντας το ποσοστό της Κίνας στην παγκόσμια αλυσίδα προμηθευτών από 98% στο 63%.

Αναμένουμε να δούμε την ανάπτυξη και την εκμετάλλευση εναλλακτικών πηγών γαλλίου και γερμανίου, καθώς και έντονες προσπάθειες ανακύκλωσής τους. Αυτά δεν αποτελούν μόνο αποτέλεσμα του περιορισμού των εξαγωγών της Κίνας. Είναι ένα αποτέλεσμα προσδοκιών για αυξανόμενη ζήτηση, εντεινόμενο γεωπολιτικό ανταγωνισμό και έλλειψη εμπιστοσύνης μεταξύ χωρών.

Φυσικά κάτι τέτοιο θα χρειαστεί χρόνια και χώρες πλούσιες σε μέταλλα, όπως η Αυστραλία και ο Καναδάς, βλέπουν την κατάσταση ως ευκαιρία.

Αυτό δεν είναι ένα εθνικό πρόβλημα. Αυτό είναι ένα πρόβλημα που αντιμετωπίζουμε ως ανθρώπινη φυλή. Ελπίζουμε οι νομοθέτες να έρθουν με καλές προθέσεις στο τραπέζι των συζητήσεων, να εξασφαλίσουν την πρόσβαση σε αυτά τα κρίσιμα υλικά τα οποία είναι σημαντικά για την ενεργειακή μετάβαση και να αρχίσουμε επιτέλους να αντιμετωπίζουμε τις προκλήσεις γύρω από τη μείωση εκπομπών του άνθρακα.

Τον απλό κόσμο δεν τον απασχολεί το γάλλιο και το γερμάνιο. Αλλά ενδιαφέρεται για το πόσο κοστίζει το αυτοκίνητό του ή πόσο θα κοστίσει να κάνει τη μετάβαση σε πράσινες τεχνολογίες. Μερικές φορές, αποφάσεις που λαμβάνουν χώρα στην άλλη πλευρά της Γης, έχουν τεράστιες επιπτώσεις στις ζωές μας.