Xbox και Activision: Το deal που σόκαρε, το μονοπώλιο, το PlayStation και όλο το παρασκήνιο

Ένα σημείο καμπής στην ιστορία της βιομηχανίας
19 Ιανουαρίου 2022 19:26
Xbox και Activision: Το deal που σόκαρε, το μονοπώλιο, το PlayStation και όλο το παρασκήνιο

Πριν μερικές ώρες, ήρθε σαν κεραυνός εν αιθρία η ανακοίνωση πως η Microsoft ξεκίνησε τις διεργασίες εξαγοράς της Activision Blizzard, μιας εκ των μεγαλύτερων thid-party publishers της βιομηχανίας.

Ένα τσουνάμι δηλώσεων και παρασκηνιακών λεπτομερειών ακολούθησε της επίσημης αποκάλυψης, οπότε, τώρα που η σκόνη έχει κάτσει, αξίζει να εστιάσουμε σε μερικές πτυχές αυτής της εξαιρετικά σημαντικής εξέλιξης:

Είναι η μεγαλύτερη εξαγορά στην ιστορία του gaming

Στα 68,7 δισεκατομμύρια δολάρια, είναι η μεγαλύτερη αγορά στην ιστορία της βιομηχανία με χαοτική διαφορά. Η δεύτερη μεγαλύτερη συνέβη μόλις μερικές μέρες πριν, με την Take-Two να εξαγοράζει την Zynga για 12.7 δις δολάρια.

Για να γίνει αντιληπτό το μέγεθος της εξαγοράς δεν έχουμε παρά να δούμε τα παρακάτω tweets του Geoff Keighley που αποκαλύπτουν την κεφαλαιοποίηση άλλων -τεράστιων στον χώρο- εταιρειών, όπως η Nintendo, η ΕΑ, η Ubisoft κτλ.  

Το σκάνδαλο της Activision έπαιξε σημαντικό ρόλο

Σύμφωνα με το ρεπορτάζ του Bloomberg, η Microsoft είδε την ευκαιρία για εξαγορά, όταν οι μετοχές της Activision – Blizzard πήραν την κάτω βόλτα στο δεύτερο μισό της περσινής χρονιάς, μετά από τις σοβαρές κατηγορίες και αγωγές για κακοποιητικό εργασιακό περιβάλλον εντός της εταιρείας. Ο Bobby Kotick, CEO της Activision-Blizzard, δεχόταν πίεση να παραιτηθεί, αλλά φαίνεται πως η συγκεκριμένη συμφωνία θα του επιτρέψει να αποσυρθεί “αναίμακτα” από τη θέση του μόλις ολοκληρωθεί η εξαγορά, με ένα πακτωλό χρημάτων από την συμφωνία. Δεν το λες και ιδανική εξέλιξη.

Η Activision- Blizzard ως οργανισμός και ως διαχείριση, θεωρώ ότι θα επωφεληθεί από την εξαγορά. Ας ελπίσουμε ότι, αρχικά, οι χιλιάδες εργαζόμενοί της θα έχουν ένα υγιέστερο περιβάλλον να δουλέψουν κάτω από την -όπως παρουσιάζεται τουλάχιστον- διαφανή στέγη της Microsoft. Οι πρώτες αντιδράσεις σύμφωνα με τον Jason Shreier μιλούν για επιφυλακτική αισιοδοξία από μέρους τους αλλά και άγχος για το πώς θα μεταφραστεί αυτή η αλλαγή στην πράξη.

Δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι στην εταιρεία συμβαίνουν εδώ και μέρες μεγάλες απεργίες συμπαράστασης για τις απολύσεις στο τομέα Q&A της Raven, αλλά και για την ανικανότητα της διοίκησης να λάβει μέτρα προστασίας των εργαζομένων και βελτίωσης των συνθηκών εργασίας.

Η Microsoft καλείται λοιπόν να διαχειριστεί άμεσα ένα τεταμένο περιβάλλον.    

Ο ρόλος του Xbox Game Pass και οι πιθανές αλλαγές στο Call of Duty

Υποπτεύομαι ότι το Game Pass, ο λόγος για τον οποίο γίνονται ξεκάθαρα όλα αυτά, θα επωφεληθεί από το εύρος των IPs της εταιρείας (Crash, Spyro, Guitar Hero, Call of Duty, όλα της Blizzard, Tony Hawk Pro Skater κτλ) οπότε, η Microsoft ευελπιστώ να αλλάξει την φιλοσοφία της εταιρείας που ήταν εστιασμένη στις κυκλοφορίες των Call of Duty και γενικότερα τους blockbuster τίτλους και να αξιοποιήσει τις ομάδες που έχει στα χέρια της πιο δημιουργικά για ένα ευρύτερο φάσμα εμπειριών. Η ποικιλία και η ποσότητα μετράει για την συνδρομητική υπηρεσία, οπότε δεν ξέρω αν έχει νόημα να επιμένει σε ετήσιες κυκλοφορίες του CoD που, για να λειτουργήσουν, απασχολούν έναν μεγάλο αριθμό ομάδων της συνεχώς.

Ένα πρώτο βήμα στο mobile gaming για το Xbox

Η ύπαρξη της King στην φαρέτρα της Activision – Blizzard δίνει μια έτοιμη υποδομή και πρόσβαση σε mobile κοινό που δεν είχε μέχρι τώρα η Microsoft.

Γίνεται η Microsoft gaming μονοπώλιο;

Παρότι θεωρώ ότι είναι αστείο να μιλάμε αυτή τη στιγμή για μονοπώλιο ενώ τόσες εταιρείες ευημερούν, η Microsoft με την ωμή οικονομική της δύναμη και τα πάνω από 80 δις δολάρια που έχει δαπανήσει την τελευταία δεκαετία, έχει βάλει τον εαυτό της σε μια σημαντική θέση ισχύος για την επόμενη δεκαετία. Λέγαμε στα Framerate ότι σε αυτή τη γενιά θα παιχτεί ένας πόλεμος προσεγγίσεων της αγοράς. Οι συνδρομητικές υπηρεσίες ήταν δεδομένο ότι κάποια στιγμή θα κυριαρχούσαν και στο gaming, όπως έχει συμβεί ήδη και στους υπόλοιπους κλάδους της ψυχαγωγίας (μουσική, ταινίες), αλλά η Microsoft προσπαθεί με όλες της τις δυνάμεις -που είναι πολλές όπως βλέπουμε- να επιταχύνει αυτή τη διαδικασία. Και αυτή η επιτάχυνση θα τη βρει, προφανώς, πιο έτοιμη από τον ανταγωνισμό να καρπωθεί την αλλαγή.

Προσωπικά, αυτή η επίδειξη οικονομικής ισχύος με τρομάζει και βρίσκω τέτοιες εξαγορές, εκ φύσεως, αρνητικές εξελίξεις για την βιομηχανία. Ακόμα και αυτή, που όπως φαίνεται ίσως είναι ευεργετική για την απείρως προβληματική σε πολλά επίπεδα Activision-Blizzard. Ο λόγος είναι ξεκάθαρα ο συγκεντρωτισμός. Πολλοί βλέπω να εστιάζουν κοντόφθαλμα στο τώρα και να παρασύρονται από την αδιαμφισβήτητη αξία του Spencer ως επικεφαλής ενός τέτοιου γίγαντα που διαμορφώνεται. Ακόμα και άμα δεχτούμε ότι ο Spencer είναι “καλός” όμως, δεν θα είναι για πάντα στην εταιρεία. Αυτό είναι δεδομένο. Η δύναμη όμως που έχει εξασφαλίσει η Microsoft είναι “για πάντα”. Της ανήκουν πλέον όλα αυτά τα IPs. Όταν, λοιπόν, υπάρχει μεγάλη δύναμη συγκεντρωμένη, υπάρχει νομοτελειακά ο κίνδυνος σήμερα, αύριο, κάποτε, να καταχραστεί η εταιρεία αυτή τη δύναμη και να λειτουργήσει με εκβιαστικούς, μονοπωλιακούς όρους. Το έκανε και η Nintendo όταν είχε σχεδόν όλη την αγορά για πάρτη της στα τέλη 80 και αρχές 90, το κάνει τώρα η Disney εκβιάζοντας κινηματογράφους για τις προβολές.

Αν η Microsoft καρπωθεί την πρωτοπορία της στον τομέα των συνδρομών, δεν είναι καθόλου απίθανο να εδραιωθεί σε μια θέση ισχύος την επόμενη δεκαετία που θα είναι πολύ δύσκολο, σχεδόν αδύνατον, να την κουνήσει κάποιος. Αυτό δεν είναι κακό καθαυτό. Πολύ συχνά εξάλλου υπάρχει ένας κυρίαρχος της αγοράς. Η Sony έχει υπάρξει τέτοια και η Nintendo το ίδιο. Ωστόσο, είναι τόσο εξωπραγματική η οικονομική επιφάνεια της Microsoft που αυτό δεν μοιάζει με έναν ακόμα φυσιολογικό “κύκλο” της αγοράς. Χωρίς να θέλω να μειώσω την άψογη και ξεκάθαρη στρατηγική της τα τελευταία χρόνια, που είδε πέρα από κοντόφθαλμους ανταγωνισμούς και κομπλεξισμούς, ο σημαντικότερος λόγος που το Xbox και το Game Pass έχει φτάσει εδώ που έχει φτάσει και ατενίζει το μέλλον με τον τρόπο που το ατενίζει, είναι η ασυναγώνιστη οικονομική δύναμη της Microsoft. Οπότε φοβάμαι ότι αυτή δεν μοιάζει με μια ακόμα “στροφή” στην ιστορία της βιομηχανίας, αλλά μια αναπόφευκτη “διόρθωση πορείας” της αγοράς προς τον πιο δυνατό οικονομικά παίκτη.

Θα γίνουν τα παιχνίδια της Activision αποκλειστικά στο Xbox;

Στις πρώτες της δηλώσεις είναι καθησυχαστική, αλλά δεν πιστεύω ότι δαπάνησε σχεδόν 70 δις δολάρια για να μην έχει, αν όχι όλο, το μεγαλύτερο μέρος του περιεχομένου της αποκλειστικό. Νομίζω ότι όπως και με την Bethesda, προσπαθεί τώρα στην αρχή να μην προκαλέσει τυχόν αρνητικές αντιδράσεις στο κοινό με απότομες/επιθετικές δηλώσεις.

Ναι, το Minecraft είναι ένα παράδειγμα που μπορεί να υποδηλώνει το αντίθετο και δεν αμφιβάλλω ότι ενδεχομένως το Warzone θα παραμείνει προσβάσιμο από παντού, αλλά νομίζω πιο ενδεικτικός είναι ο χειρισμός της Microsoft με τους τίτλους της Bethesda. Δηλαδή θα σεβαστεί τις υπάρχουσες συμφωνίες, αλλά μόλις αναλάβει πλήρως τα ηνία, το περιεχόμενο θα είναι στον μεγαλύτερο βαθμό αποκλειστικό.

Η νέα πραγματικότητα για τα indies στο Xbox Game Pass

Η προσθήκη τόσο μεγάλων τίτλων στο Gamepass μένει να φανεί πώς θα επηρεάσει τους indie τίτλους, των οποίων το “οξυγόνο” ίσως μειωθεί όταν κάθε τρεις και λίγο έχεις έναν blockbuster τίτλο να τραβάει την προσοχή. Τα τελευταία χρόνια ήταν ένα ευεργετικό περιβάλλον για πολλούς από αυτούς τόσο σε οικονομικό επίπεδο με τις συμφωνίες της Microsoft όσο και προβολής.

“Αδιανόητη” στο τετράγωνο

Κάναμε το λάθος όλον αυτόν τον καιρό και χρησιμοποιούσαμε επίθετα όπως “ασύλληπτη”, “ανήκουστη”, “αδιανόητη” όταν αναφερόμασταν στην αξία που προσφέρει σε έναν χρήστη το Game Pass και τώρα έχουμε ξεμείνει από χαρακτηρισμούς.

Πως επηρεάζεται το PlayStation;

Η Sony είναι η εταιρεία που, κατά τη γνώμη μου, επηρεάζεται πιο άμεσα από αυτήν την εξαγορά. Τόσο σε επίπεδο εικόνας, όσο και σε επίπεδο περιεχομένου που πολύ πιθανώς να χάσει. Η αγορά έχει ήδη αντιδράσει, με τη γνωστή της υπερβολή μεν, αλλά είναι ενδεικτικό νομίζω της επιρροής που θα έχει πάνω της αυτή η κίνηση.

Ο δεύτερος φόβος που μου προξενείται, λοιπόν, είναι μήπως προκαλέσει την Sony να προβεί σε αντίστοιχες αγορές. Όπως είπαμε, το μέλλον των συνδρομών μοιάζει αυτή τη στιγμή αναπόφευκτό και η Sony ίσως θελήσει να ανακτήσει το χαμένο έδαφος στην προετοιμασία της, γιατί η ίδια δεν έχει επενδύσει τόσο στην ποσότητα και την ποικιλία όσο στα παιχνίδια υψηλού πρεστίζ, στα παιχνίδια - υπερπαραγωγές που θα είναι σημεία αναφοράς. Αλλά αν είναι 4-5 μέσα στον χρόνο, δεν φτάνουν για να συντηρήσουν σταθερή μηνιαία συνδρομή. Χρειάζεται μια σταθερή ροή περιεχομένου κάθε μήνα.  Ήδη μετά την “μικρή” -όπως φαίνεται πια- αγορά της Bethesda, η Sony κινητοποιήθηκε επενδύοντας σε πολλά studios (Housemarque, Bluepoint, Firesprite) με τα οποία όμως προϋπήρχε μια σχέση. Δεν ξέρω τώρα αν αυτή η εξέλιξη της δημιουργεί μια έξτρα πίεση να “απαντήσει” με κάτι “μεγαλύτερο”.

Πέρα από το θέμα της “εικόνας”, ίσως την ωθήσει σε μια αντίστοιχη εξαγορά και ο φόβος μην πέσει και πάλι μια αντίστοιχη εταιρεία στα χέρια του ανταγωνιστή της. Γιατί η Sony δεν είναι Nintendo, που έχει μάθει να πορεύεται και να στηρίζεται σχεδόν απόλυτα στον εαυτό της, με τα γνωστά σκαμπανεβάσματα. Το προφίλ των Playstation ήταν πάντοτε συνδεδεμένο με third party εταιρείες. Τέτοιο είναι το περιβάλλον που έχει διαμορφώσει αυτή τη στιγμή η Microsoft με τις κινήσεις της.

Και για να είμαστε σωστοί, αν κοιτάξουμε την γενική εικόνα, δεν είναι μόνο η Microsoft. Αν παρακολουθείτε τις κινήσεις της Tencent τα τελευταία χρόνια θα ξέρετε ότι έχει χώσει το κεφάλι της όπου μπορεί. Το ίδιο και η Embracer Group που έχει κάνει τόσες αγορές που προσωπικά έχω χάσει το μέτρημα. Απλά αυτές δεν είναι στο προσκήνιο όπως η Microsoft, ούτε έχουν κάνει αγορές τέτοιας κλίμακας που να επηρεάζουν τόσο φανερά και άμεσα τον χώρο. Το αποτέλεσμα πάντως και το όλο δικό μου θέμα με αυτές τις εξελίξεις είναι ότι σε βάθος χρόνου, φοβάμαι ότι οι περισσότερες εταιρείες θα μπουν κάτω από την ομπρέλα 5-6 Mega-Corporations που ουσιαστικά θα ελέγχουν ολόκληρη τη βιομηχανία.

Δυστυχώς, θα έλεγα πως αυτή είναι η φυσική εξέλιξη της αγοράς στον καπιταλισμό και δεν είναι ένα φαινόμενο που εμφανίζεται μόνο στα βιντεοπαιχνίδια…