Forza Horizon 6 Review – Ομάδα που κερδίζει, δεν αλλάζει!

Η σειρά Horizon έκανε δειλά-δειλά το ντεμπούτο της το 2012 ως spin-off των βασικών Motorsport παιχνιδιών. Ποιος θα περίμενε τότε ότι αυτές οι πιο arcade open-world παραλλαγές όχι απλώς θα ξεπερνούσαν σε δημοφιλία τη «βασική» σειρά, αλλά θα κατέληγαν τελικά να εκπροσωπούν σχεδόν πλήρως ολόκληρο το franchise; Πλέον, το όνομα Forza είναι άρρηκτα συνδεδεμένο με τα Horizon και το έκτο κεφάλαιο της σειράς αναμένεται να καταφθάσει στις 19 Μαΐου για ηλεκτρονικούς υπολογιστές και Xbox Series X|S. Μάλιστα, το παιχνίδι έχει ανακοινωθεί επίσημα και για το PlayStation 5, με την κυκλοφορία του να αναμένεται αργότερα μέσα στο 2026.

Το Forza Horizon 6 είναι, λοιπόν, το αντικείμενο αυτού του κειμένου. Αυτή τη φορά, το φεστιβάλ ταξιδεύει στην Ιαπωνία, μια τοποθεσία που η κοινότητα ζητούσε εδώ και πολλά χρόνια. Και πράγματι, η χώρα του ανατέλλοντος ηλίου αποτελεί ιδανικό setting για ένα racing παιχνίδι. Από τη μία, προσφέρεται για τεράστια ποικιλία τοπίων, καθώς διαθέτει μεγάλες βιομηχανικές πόλεις, απέραντες εκτάσεις που γεμίζουν τον ορίζοντα, επιβλητικά βουνά, δάση, μοναδική, γεμάτη χρώμα βλάστηση, χιονισμένες περιοχές και τόσα ακόμη. Παράλληλα, πρόκειται για μια χώρα βαθιά συνυφασμένη με το αυτοκίνητο, αφού από εκεί προέρχονται μερικές από τις πιο ιστορικές εταιρείες του χώρου, από την Honda, την Toyota, την Nissan μέχρι την Mitsubishi και την Subaru. Ταυτόχρονα, η κουλτούρα του tuning και των street racing αγώνων είναι τόσο άρρηκτα δεμένη με την Ιαπωνία, που έχει αποτυπωθεί έντονα μέχρι και στην pop κουλτούρα μέσα από ταινίες όπως το θρυλικό Fast & Furious: Tokyo Drift, αλλά και βιντεοπαιχνίδια όπως το Midnight Club II.

Σύμφωνα με την Playground, η Ιαπωνία του Forza Horizon 6  είναι ο μεγαλύτερος χάρτης που έχει δημιουργηθεί ποτέ για τη σειρά. Και πράγματι, αυτό γίνεται εύκολα αντιληπτό από τα πρώτα κιόλας λεπτά. Ο κόσμος του παιχνιδιού δεν είναι απλώς τεράστιος, αλλά και αισθητά πιο πυκνός και «ζωντανός» σε σχέση με τα προηγούμενα Horizon. Υπάρχει μεγαλύτερη καθετότητα στον σχεδιασμό, πιο ξεκάθαρη διαφοροποίηση μεταξύ των περιοχών και πολύ πιο έντονη αντίθεση ανάμεσα στο αστικό και το αγροτικό στοιχείο. Το highlight του χάρτη αναμενόμενα δεν είναι άλλο από την πόλη του Τόκιο, τη μεγαλύτερη αστική περιοχή που έχουμε δει ποτέ σε παιχνίδι της σειράς. Η Playground έκανε πραγματικά εξαιρετική δουλειά εδώ. Η πόλη είναι γεμάτη λεπτομέρεια, διαθέτει αμέτρητα κρυμμένα collectibles, αρκετά πραγματικά landmarks και δεκάδες στενά δρομάκια που δημιουργούν τρομερά ενδιαφέρουσες συνθήκες για τους αγώνες που διεξάγονται εκεί. Πρόκειται χωρίς αμφιβολία για την πιο ουσιαστική και εντυπωσιακή πόλη που έχουμε δει σε Horizon τίτλο μέχρι σήμερα, φέρνοντας ηχηρά αυτό το αστικό στοιχείο που έλειπε από τα προηγούμενα παιχνίδια.

Βέβαια, η Ιαπωνία του Forza Horizon 6 δεν περιορίζεται μόνο στα φώτα του Τόκιο. Ο χάρτης περιλαμβάνει και άλλες βιομηχανικές περιοχές και docks, ήσυχα προάστια, «αλπικές» διαδρομές, ορεινά περάσματα, παραθαλάσσιες διαδρομές, ακόμη και μια εντυπωσιακή περιοχή διαστημικού κέντρου, δημιουργώντας ένα από τα πιο ποικιλόμορφα driving sandboxes που έχει παρουσιάσει ποτέ η σειρά. Υπάρχει, μάλιστα, και μια ακόμη περιοχή που αξίζει ειδική αναφορά: το λεγόμενο “Legend Island”. Πρόκειται για μια ολοκαίνουργια endgame περιοχή, η οποία ξεκλειδώνει όταν ο παίκτης φτάσει στο ανώτατο όριο της προόδου του campaign. Και κάπου εδώ είναι η τέλεια ευκαιρία να περάσω σε έναν ακόμη κομβικό τομέα του παιχνιδιού: τις αλλαγές στο campaign και το progression.

Η Playground Games δείχνει να γνωρίζει πολύ καλά πως η επιλογή της Ιαπωνίας από μόνη της δεν αρκούσε για να κάνει το Forza Horizon 6 να ξεχωρίσει. Έτσι, πέρα από το νέο setting, το στούντιο προσπάθησε να επαναπροσδιορίσει και τη συνολική δομή της εμπειρίας, δίνοντας πολύ μεγαλύτερη βαρύτητα στην πρόοδο και στην εξερεύνηση. Και ειλικρινά, πρόκειται ίσως για την πιο ουσιαστική βελτίωση που φέρνει το παιχνίδι σε σχέση με τον προκάτοχό του. Σε αντίθεση με το Forza Horizon 5, όπου ο παίκτης αντιμετωπιζόταν εξαρχής σαν ένας ήδη καταξιωμένος superstar του φεστιβάλ, εδώ ξεκινάς ως ένας απλός fan και τουρίστας που προσπαθεί να κερδίσει τη θέση του στο Horizon Festival. Αυτή η αλλαγή μπορεί να μοιάζει μικρή σε θεωρητικό επίπεδο, όμως στην πράξη βοηθά σημαντικά το παιχνίδι να αποκτήσει πιο ξεκάθαρη δομή και αίσθηση εξέλιξης.

Η πρόοδος πλέον χωρίζεται σε τρεις διαφορετικούς πυλώνες: τα Wristbands, τα Stamps και το Horizon Play. Τα Wristbands αποτελούν το βασικό progression system του φεστιβάλ και ξεκλειδώνουν ολοένα δυσκολότερα events, αλλά και πρόσβαση σε ταχύτερες κατηγορίες οχημάτων. Τα Stamps, από την άλλη, επικεντρώνονται στην εξερεύνηση μέσω του “Discover Japan”, ενώ το Horizon Play λειτουργεί ως ένα αυτόνομο multiplayer progression σύστημα με δικά του rewards. Συνολικά υπάρχουν επτά Festival Wristbands και επτά Discover Japan Stamps. Η πρόοδος στο Discover Japan ξεκλειδώνει νέα σπίτια για αγορά τον παίκτη, Barn Find φήμες, αλλά και το λεγόμενο “The Estate”, έναν μεγάλο και τρομερά customizable προσωπικό χώρο, δίνοντας στην εξερεύνηση ένα πιο ουσιαστικό gameplay αντίκρισμα. Η κορύφωση αυτού του progression ωστόσο έρχεται από το Gold Wristband, το οποίο ξεκλειδώνει το Legend Island και μια σειρά από ειδικά endgame events, ανάμεσα στα οποία βρίσκεται και το “The Colossus”, η μεγαλύτερη Goliath-style διαδρομή που έχει υπάρξει ποτέ στη σειρά.

Προσωπικά, λάτρεψα αυτή τη νέα δομή. Ήταν ίσως το μεγαλύτερό μου πρόβλημα με το προηγούμενο παιχνίδι, το οποίο ήταν υπερβολικά ανοιχτό και «χύμα» όσον αφορά την πρόοδο, σε σημείο που συχνά έχανες τον προσανατολισμό σου. Εδώ υπάρχει πάντα ένας ξεκάθαρος στόχος προς τον οποίο δουλεύεις. Συμμετέχεις συνεχώς σε events και open-world δραστηριότητες για να ξεκλειδώσεις το επόμενο Wristband, ενώ θεωρώ εξαιρετική ιδέα και το γεγονός πως τα events κάθε Wristband περιορίζονται σε συγκεκριμένες κατηγορίες αυτοκινήτων, αναγκάζοντάς σε να πειραματιστείς περισσότερο με το roster οχημάτων του παιχνιδιού.

Μιλώντας για το roster, το Forza Horizon 6 κυκλοφορεί με περισσότερα από 550 αυτοκίνητα, ενώ όπως συνηθίζεται πολλά περισσότερα θα προστεθούν μετά την κυκλοφορία. Ο συνολικός κατάλογος των αυτοκινήτων είναι πλέον πιο ισορροπημένος, για να αντιπροσωπεύει καλύτερα όλες τις κατηγορίες επιδόσεων, ενώ το έκτο κεφάλαιο έχει προσθέτει επίσης και μια νέα κατηγορία με «R» αυτοκίνητα που προορίζονται για πίστα. Παράλληλα, η Playground Games έχει επεκτείνει και τις δυνατότητες παραμετροποίησης των οχημάτων, με πιο εξελιγμένο Forza Aero, περισσότερα body kits από γνωστά aftermarket brands, πάνω από 100 νέες ζάντες και ακόμη μεγαλύτερη ελευθερία σε βαφές, liveries και customization επιλογές. Ακόμη και μικρές λεπτομέρειες, όπως η δυνατότητα διαφορετικών ζαντών εμπρός-πίσω και η πιο ρεαλιστική οπτική φθορά των ελαστικών, ενισχύουν αισθητά την αίσθηση προσωπικότητας που αποπνέει κάθε αυτοκίνητο.

Συνολικά, το παιχνίδι βρίθει από περιεχόμενο και δεν θεωρώ πως θα απογοητεύσει σε αυτό το επίπεδο. Υπάρχουν άφθονα πράγματα να κάνεις, να δεις και να συλλέξεις, σε βαθμό που ακόμη και 100 ώρες ίσως να μην φτάνουν για να εξαντληθεί όλο το διαθέσιμο υλικό. Και αφού αναφέρθηκα σε πράγματα που μπορείς να κάνεις, θέλω να μιλήσω λίγο πιο εκτενώς για τα διάφορα events που είναι διασκορπισμένα στον χάρτη. Η μεγαλύτερη νέα προσθήκη είναι αναμφίβολα τα Horizon Rush events, ένα ολοκαίνουργιο είδος αγώνων που λειτουργεί σαν ένα μείγμα obstacle-course και time trial δραστηριοτήτων. Πρόκειται για έντονα replayable events με ξεχωριστές ενότητες, όπου λαμβάνεις βαθμολογία και δίνεται έμφαση στη βελτίωση των χρόνων σου σε κάθε ενότητα της πίστας, μέσα από συνεχόμενα re-runs. Φυσικά, δεν θα μπορούσαν να λείπουν και τα παραδοσιακά Showcase events, τα οποία επιστρέφουν πιο φαντασμαγορικά από ποτέ, όμως τα Rush races δείχνουν ξεκάθαρα να αποτελούν το νέο μεγάλο format της σειράς, σχεδιασμένο αυτή τη φορά με έμφαση στο replayability.

Από εκεί και πέρα, το Forza Horizon 6 προσθέτει και τα νέα Touge Battles, που αποτελούν κλασικές ιαπωνικές mountain-pass μονομαχίες. Παράλληλα, τα νέα Drag Meets λειτουργούν σαν seamless shared-world drag racing hubs. Φυσικά, επιστρέφουν και αρκετές γνώριμες δραστηριότητες, όπως τα Street Races, το Hide & Seek, το Eliminator και το Spec Racing, διατηρώντας την πλούσια ποικιλία της σειράς. Επιστροφή κάνουν και τα Barn Finds, μόνο που αυτή τη φορά δεν αποτελούν το μοναδικό σύστημα ανακάλυψης κρυμμένων αυτοκινήτων. Το παιχνίδι εισάγει δύο ακόμη νέους μηχανισμούς. Τα Aftermarket Cars είναι μεταχειρισμένα οχήματα που βρίσκεις παρκαρισμένα μέσα στον ανοιχτό κόσμο και τα οποία μπορείς είτε να δοκιμάσεις είτε να αγοράσεις σε μειωμένες τιμές. Παράλληλα, υπάρχουν και τα Treasure Cars, εγκαταλελειμμένα αυτοκίνητα που εντοπίζεις μέσω φωτογραφικών στοιχείων, λειτουργώντας ως μια ξεχωριστή δραστηριότητα από τα παραδοσιακά Barn Finds.

Παρ’ όλα αυτά, όσο εντυπωσιακό και αν είναι στα χαρτιά το συνολικό πακέτο, δεν μπόρεσα να αποτινάξω πλήρως την αίσθηση πως παίζω κάτι εξαιρετικά γνώριμο. Και ίσως αυτό να αποτελεί ένα από τα σημαντικότερα ψεγάδια που μπορεί να προσάψει κανείς στο Forza Horizon 6, αν θελήσει να το προσεγγίσει με μεγάλη αυστηρότητα. Η Playground έχει πραγματοποιήσει δεκάδες μικρές βελτιώσεις και tweaks σχεδόν σε κάθε τομέα του παιχνιδιού, όμως στον πυρήνα του το Horizon παραμένει σε μεγάλο βαθμό ίδιο με αυτό που γνωρίζουμε εδώ και χρόνια. Ίσως στο μέλλον η σειρά να χρειάζεται μια πιο τολμηρή εξέλιξη ή μια πιο ουσιαστική story-driven προσέγγιση για να κάνει το επόμενο πραγματικά μεγάλο βήμα. Υπάρχουν μεν story χαρακτήρες και αυτή τη φορά και μια υποτυπώδης προσπάθεια δημιουργίας ενός αφηγηματικού πλαισίου, όμως η εκτέλεση παραμένει εντελώς επιφανειακή. Μάλιστα, ορισμένοι διάλογοι αγγίζουν τα όρια του cringe, σε σημείο που αρκετές φορές έπιασα τον εαυτό μου να αγνοεί σχεδόν πλήρως όσα έλεγαν οι εν λόγω χαρακτήρες.

Πριν κλείσω το κείμενο, θέλω οπωσδήποτε να σταθώ και στον τεχνικό τομέα του παιχνιδιού, γιατί η δουλειά που έχει κάνει εδώ η Playground Games είναι πραγματικά εξαιρετική. Το Forza Horizon 6 είναι, χωρίς υπερβολή, ένα από τα πιο εντυπωσιακά racing παιχνίδια που έχω δει ποτέ. Υπάρχουν στιγμές όπου τα γραφικά είναι κυριολεκτικά σοκαριστικά όμορφα, είτε οδηγείς μέσα στα φωτισμένα στενά του Τόκιο κατά τη διάρκεια της νύχτας είτε διασχίζεις ορεινές διαδρομές με τη βροχή να πέφτει πάνω στο παρμπρίζ και τα φώτα των αυτοκινήτων να αντανακλώνται στο βρεγμένο οδόστρωμα. Έχουν γίνει πολύ μεγάλες βελτιώσεις στα εφέ του νερού, στις αντανακλάσεις και στα particles, με τους δρόμους που είναι γεμάτοι πολύχρωμα φύλλα να γεμίζουν την οθόνη με έναν πανέμορφο τρόπο καθώς τους διασχίζεις με ταχύτητα.

Η κρυστάλλινη εικόνα συνοδεύεται και από σημαντικές βελτιώσεις στον ηχητικό τομέα. Ο ήχος των κινητήρων έχει δεχθεί πλήρες remaster, ενώ πολύ πιο λεπτομερής είναι πλέον και η ηχητική αλληλεπίδραση των οχημάτων με τις διαφορετικές επιφάνειες του δρόμου. Η Playground είχε δηλώσει ότι αξιοποίησε μια νέα acoustic modeling τεχνολογία, με αποτέλεσμα τόσο τα αυτοκίνητα όσο και το ίδιο το περιβάλλον να ακούγονται αισθητά πιο «ζωντανά» και φυσικά. Ο κόπος της σίγουρα απέδωσε καρπούς!

Δυστυχώς, ένα ψεγάδι που παραμένει στο Horizon 6 είναι το εσωτερικό ορισμένων οχημάτων. Σε κάποια από τα 550 αυτοκίνητα υπάρχει αισθητή αντίθεση στην ποιότητα του 3D μοντέλου του εσωτερικού, που θα παρατηρήσουν όσοι προτιμούν αυτή την προοπτική για την κάμερα. Πρόκειται για ένα παράπονο που υφίσταται εδώ και πολλά χρόνια για τα Forza συνολικά και ακόμη δεν έχει επιλυθεί πλήρως.

Κάτι άλλο που επίσης θέλω να τονίσω και συνδέεται με τον τεχνικό τομέα είναι πως το driving feel παρουσιάζεται σημαντικά βελτιωμένο στο νέο αυτό κεφάλαιο. Η μεγαλύτερη διαφορά εντοπίζεται στην αίσθηση της ταχύτητας, η οποία είναι μακράν καλύτερη σε σχέση με τα προηγούμενα Horizon. Δεν γνωρίζω ακριβώς τι αλλαγές έχουν γίνει σε τεχνικό επίπεδο — πιθανότατα υπάρχει βελτίωση στο motion blur και στον τρόπο που αποδίδεται η κίνηση — όμως όταν κινείσαι με εξωφρενικές ταχύτητες, το παιχνίδι καταφέρνει πλέον να μεταφέρει πολύ πιο αποτελεσματικά την αίσθηση του κινδύνου και της έντασης. Παράλληλα, θεωρώ πως και η συμπεριφορά των οχημάτων έχει γίνει πιο φυσική και ρεαλιστική, ειδικά στον τρόπο που τα αυτοκίνητα μπαίνουν και «πατάνε» στις στροφές.

Στην έκδοση για PC, την οποία και δοκίμασα, το παιχνίδι εντυπωσιάζει ακόμη περισσότερο χάρη στην πληθώρα τεχνικών επιλογών που προσφέρει. Υπάρχει ray-traced global illumination και ray-traced reflections σε πραγματικό χρόνο, πλήρης υποστήριξη για 4K HDR, uncapped framerates, ultrawide οθόνες, benchmark mode και real-time ενδείξεις χρήσης μνήμης. Φυσικά, δεν λείπει ούτε η υποστήριξη για NVIDIA DLSS 4, AMD FSR 3/4 και Intel XeSS 2.1. Και το σημαντικότερο; Όλα αυτά συνοδεύονται από πραγματικά εξαιρετικό optimization. Δοκίμασα το παιχνίδι τόσο στο βασικό μου high-end PC σε αναλύσεις 2K@240Hz και 4K@60Hz, όσο και σε laptop με RTX 3070, και σε κάθε περίπτωση η εμπειρία ήταν υποδειγματική. Οι επιδόσεις παρέμειναν σταθερές, το frametime κλειδωμένο και γενικότερα πρόκειται για μία από τις πιο polished PC εκδόσεις που έχω δοκιμάσει τελευταία.

Όσον αφορά το soundtrack, η Playground αναφέρει πως το Horizon 6 έχει τη μεγαλύτερη μουσική συλλογή που έχει υπάρξει ποτέ σε Horizon παιχνίδι, με ακόμη μεγαλύτερη παρουσία Ιαπώνων καλλιτεχνών και επιρροών από τη μουσική κουλτούρα της χώρας. Παρ’ όλα αυτά, προσωπικά δεν μπορώ να πω πως ξεχώρισα ιδιαίτερα πολλά κομμάτια αυτή τη φορά. Συνήθως τα Horizon καταφέρνουν να έχουν αρκετούς σταθμούς που μένουν αξέχαστοι, όμως εδώ λίγα κομμάτια μου τράβηξαν πραγματικά το ενδιαφέρον, ενώ ορισμένες πιο έντονα «ιαπωνικές» μουσικές επιλογές δεν ήταν ιδιαίτερα του γούστου μου.