Απομακρύνεται το ενδεχόμενο για ύπαρξη ζωής στην Αφροδίτη

Τουλάχιστον για τώρα…
15 Ιουνίου 2022 11:39
Απομακρύνεται το ενδεχόμενο για ύπαρξη ζωής στην Αφροδίτη

Μία έρευνα από το 2020 είχε ξεσηκώσει την επιστημονική κοινότητα με την πιθανότητα ύπαρξης ζωής στην αφιλόξενη Αφροδίτη. Οι επιστήμονες τότε είχαν βασιστεί στον εντοπισμό μορίων φωσφίνης στα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας του πλανήτη, μόρια τα οποία υπήρχε η πιθανότητα να προήλθαν από μορφές ζωής που είχαν αναπτύξει μεταβολισμό βασισμένο στο θείο, όπως και μερικές μορφές ζωής στη Γη.

Τώρα όμως, μία διεξοδική έρευνα έρχεται να ανατρέψει αυτόν τον ισχυρισμό.

Περάσαμε δύο χρόνια προσπαθώντας να εξηγήσουμε την παράξενη χημεία θείου που βλέπουμε στα νέφη της Αφροδίτης. Η ζωή είναι πολύ καλή στην παράξενη χημεία, οπότε μελετούσαμε αν υπάρχει τρόπος η ζωή να είναι μία πιθανή εξήγηση για αυτό που βλέπουμε. – Paul Rimmer, αστρονόμος και χημικός του University of Cambridge

Η χημεία της Αφροδίτης είναι πολύ διαφορετική από αυτή της Γης. Η ατμόσφαιρά της να είναι πλούσια σε θείο, με 100.000 φορές μεγαλύτερη συγκέντρωση από τη Γη. Η ομάδα ερεύνησε τις πιθανές χημικές αντιδράσεις που μπορεί να συμβούν εκεί δεδομένων των ενεργειακών πηγών στην ατμόσφαιρα.

Ερευνήσαμε τη διαθέσιμη “τροφή” βασισμένη στο θείο που υπάρχει στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης – δεν είναι κάτι που θα μπορούσαμε εμείς να καταναλώσουμε αλλά είναι η κύρια διαθέσιμη πηγή ενέργειας εκεί. Αν αυτή η τροφή καταναλώνεται από ζωή, θα βλέπαμε σχετικά χημικά στοιχεία τα οποία θα χάνονταν και θα εμφανίζονταν στην ατμόσφαιρα.

Η ομάδα προσπάθησε να μοντελοποιήσει τις χημικές αντιδράσεις που θα λάμβαναν χώρα αν υπήρχαν παρούσες μορφές ζωής, για να δουν αν τα αποτελέσματα συνάδουν με την παρατηρήσιμη σύνθεση της ατμόσφαιρας της Αφροδίτης. Βρήκαν λοιπόν πως μία μορφή ζωής που μεταβολίζει θείο θα μπορούσε να παράγει την έλλειψη διοξειδίου του θείου που εντοπίζουμε, αλλά τα παράγωγα των μεταβολικών διεργασιών μίας βιομάζας στο μέγεθος που απαιτείται θα παρήγαγε άλλα στοιχεία τα οποία δε βρίσκονται καθόλου στην ατμόσφαιρα.

Αν η ζωή ήταν υπεύθυνη για τα επίπεδα SO2 που βλέπουμε στην Αφροδίτη, θα κατέρρεαν όλα όσα ξέρουμε για την ατμοσφαιρική χημεία του πλανήτη. Θέλαμε η ζωή να είναι μία πιθανή εξήγηση, όμως όταν τρέξαμε τα μοντέλα δεν ήταν βιώσιμη λύση. Αλλά αν η ζωή δεν είναι υπεύθυνη για αυτά που βλέπουμε στην Αφροδίτη, το πρόβλημα αναζητά ακόμα λύση – υπάρχουν πολλές παράξενες χημείες για να αναλύσουμε.

Η μείωση του διοξειδίου του θείου στα ανώτερα στρώματα της Αφροδίτης παραμένει λοιπόν ένα μυστήριο. Υπάρχει πάντα βέβαια και η πιθανότητα ύπαρξης μίας εναέριας βιόσφαιρας με άγνωστους μεταβολικούς μηχανισμούς, κάτι το οποίο δεν μπορούμε να ανακαλύψουμε αν δε στείλουμε ένα διαστημικό σκάφος εκεί.

Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο Nature Communications.