Εξελίξεις για τον πιο επικίνδυνο αστεροειδή της δεκαετίας

Στις 6 Ιανουαρίου αστρονόμοι εντόπισαν τον 70 μέτρων αστεροειδή 2022 AE1 και οι αρχικές παρατηρήσεις έδειξαν πως μπορεί να χτυπήσει τη Γη στο επόμενο πέρασμά του, στις 4 Ιουλίου 2023. Παρακολουθήθηκε για τις επόμενες επτά νύχτες και οι πιθανότητες σύγκρουσης αυξήθηκαν, σημαίνοντας συναγερμό στο Asteroid Orbit Determination (AstOD), ένα αυτοματοποιημένο σύστημα το οποίο χρησιμοποιούν αστρονόμοι από όλο τον κόσμο για να εκτιμήσουν πόσο επικίνδυνος είναι ένας αστεροειδής.

Μάλιστα στην Κλίμακα Παλέρμο η οποία κατηγοριοποιεί και αξιολογεί το ρίσκο πρόσκρουσης, βαθμολογήθηκε με τον υψηλότερο βαθμό. Έτσι, ESA και NASA δημοσιοποίησαν τις πληροφορίες για να επιστρατεύσουν τη βοήθεια όλων, ακόμα και των ερασιτεχνών αστρονόμων. Το πνεύμα ανησυχίας εντάθηκε την επόμενη εβδομάδα, καθώς η πανσέληνος εμπόδιζε οποιαδήποτε παρατήρηση του αστεροειδή.

Ευτυχώς για όλους, όταν εντοπίστηκε ξανά, η συγκέντρωση των δεδομένων για την πορεία του αστεροειδή έδειξε πως η πιθανότητα σύγκρουσης μειωνόταν με τον καιρό και η ESA ανακοίνωσε δεν αποτελεί απειλή για τη Γη στο άμεσο μέλλον.

Στα δέκα χρόνια μου στην ESA δεν έχω δει ξανά τόσο επικίνδυνο αντικείμενο. Ήταν εντυπωσιακό να ανιχνεύσουμε τον 2022 AE1 και να προβλέψουμε την τροχιά του μέχρι να έχουμε αρκετά δεδομένα για να πούμε με σιγουριά πως δε θα μας χτυπήσει. – Marco Micheli, αστρονόμος ESA

Η πρώτη παρατήρηση ενός αστεροειδή είναι απλά ένα σημείο στον ουρανό χωρίς να γνωρίζουμε πού κατευθύνεται. Χρειάζεται μία δεύτερη παρατήρηση για να εμφανιστεί η κίνησή του, ενώ χρειάζονται τουλάχιστον τρεις για να διαπιστωθεί η τροχιά του, που πηγαίνει και πόσο γρήγορα κινείται. Περαιτέρω παρατηρήσεις αποκαλύπτουν με μεγαλύτερη λεπτομέρεια την τροχιά του μειώνοντας οποιεσδήποτε αμφιβολίες και περιθώρια λάθους. Με αρκετές προσομοιώσεις, οι αστρονόμοι υπολογίζουν την πιθανότητα που έχει ένας αστεροειδής να χτυπήσει τη Γη.

Τα δεδομένα είναι ξεκάθαρα και επιβεβαιώθηκαν το επόμενο πρωί από τους συναδέλφους μας στη NASA. Ο αστεροειδής 2022 AE1 δεν αποτελεί απειλή. Αν η πορεία του 2022 AE1 παρέμενε αβέβαιη, θα χρησιμοποιούσαμε κάθε μέσο για να το παρακολουθήσουμε με τα μεγαλύτερα τηλεσκόπια που έχουμε. Καθώς διαγράφηκε από τη λίστα κινδύνου, δε χρειάζεται να το παρακολουθούμε πλέον, καιρός να προχωρήσουμε στο επόμενο. – Laura Faggioli, η μαθηματικός που υπολόγισε την τροχιά του 2022 ΑΕ1

Τελικά, ο αστεροειδής 2022 AE1 θα περάσει από τη Γη σε απόσταση δέκα εκατομμυρίων χιλιομέτρων με περιθώριο λάθους ένα εκατομμύριο χιλιόμετρα. Πρακτικά πρόκειται για την εικοσαπλάσια απόσταση Γης-Σελήνης.