Ένα θαλάσσιο τέρας 17 μέτρων δοκιμάζει τα όρια της εξέλιξης

Ο ιχθυόσαυρος έζησε κατά την Τριαδική περίοδο και μία νέα μελέτη αποκαλύπτει πως εξελικτικά, έφτασε σε τεράστια μεγέθη υπερβολικά γρήγορα. Προς χάρη σύγκρισης, οι φάλαινες χρειάστηκαν περίπου το 90% της 55 εκατομμυρίων ετών ιστορίας τους για να φτάσουν το μέγεθος των ιχθυόσαυρων οι οποίοι χρειάστηκαν μόλις το 1% της 150 εκατομμυρίων ετών ιστορίας τους. Αυτό σημαίνει πως μόλις σε 2.5 εκατομμύρια χρόνια, οι ιχθυόσαυροι έφταναν τα 17 μέτρα.

Ανακαλύψαμε πως οι ιχθυόσαυροι εξέλιξαν το γιγαντισμό πολύ πιο γρήγορα από τις φάλαινες, σε μία περίοδο που ο κόσμος επανερχόταν από μία καταστροφική εξαφάνιση στα τέλη της Πέρμιας περιόδου. Είναι μία ωραία ηλιαχτίδα ελπίδας και ένα σημάδι της ανθεκτικότητας της ζωής – αν οι περιβαλλοντικές συνθήκες είναι σωστές, η εξέλιξη μπορεί να συμβεί πολύ γρήγορα και η ζωή μπορεί να επανέλθει.

Φανταστείτε ένα πλάσμα σαν θαλάσσιος δράκος. Ένα αεροδυναμικό σώμα, αρκετά μακρύ, με άκρα που έγιναν πτερύγια και μία μακριά ουρά. Το κεφάλι του είχε μήκος 2 μέτρων και ένας ενήλικας θα είχε συνολικό μήκος 17 μέτρα, ενώ θα ζύγιζε πάνω από 45 τόνους.

Ο ιχθυόσαυρος ζούσε στην Πανθάλασσα, έναν υπερωκεανό στις δυτικές ακτές της Βόρειας Αμερικής. Βάσει του μεγέθους του και του σχήματος των δοντιών, μάλλον έτρωγε μικρότερους ιχθυόσαυρους, ψάρια και καλαμάρια. Η ταχεία εξέλιξή του, του επέτρεψε να επιβιώσει από το μεγάλο αφανισμό της Πέρμιας περιόδου όπου χάθηκε το 95% της υδρόβιας και το 70% της χερσαίας ζωής στη Γη.

Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο Science.