Το αρχαιότερο απολιθωμένο δέρμα που βρήκαμε είναι 290 εκατομμυρίων ετών (ΕΙΚΟΝΕΣ)

Η κατανόησή μας για το προϊστορικό δέρμα επεκτείνεται με την ανακάλυψη ενός απολιθώματος που βρέθηκε σε μία ασβεστολιθική σπηλιά στην Oklahoma των ΗΠΑ. Πρόκειται για το αρχαιότερο δείγμα δέρματος που έχουμε βρει ποτέ με ηλικία 290 εκατομμυρίων ετών, ξεπερνώντας κατά 21 εκατομμύρια έτη τον προηγούμενο κάτοχο του ρεκόρ. Από την εμφάνιση καταλαβαίνουμε πως πρόκειται για δέρμα ερπετού, με παρόμοια επιφάνεια με το δέρμα των κροκόδειλων σήμερα.

Δεδομένου του πόσο σημαντικό είναι το δέρμα ως προστατευτικό όριο που κρατά μακριά επιβλαβείς παράγοντες, η ανακάλυψη του απολιθώματος είναι ένα σημαντικό κομμάτι του παζλ στην εξελικτική ιστορία.

Κάθε τόσο έχουμε μία εκπληκτική ευκαιρία να δούμε πίσω στο χρόνο. Αυτού του είδους οι ανακαλύψεις μπορούν να εμπλουτίσουν σημαντικά την κατανόησή μας και την αντίληψή μας για αυτά τα πρωτοπόρα ζώα. – Ethan Mooney, παλαιοντολόγος του University of Toronto

Δυστυχώς ο μαλακός ιστός, όπως το δέρμα και τα όργανα, διαλύονται πολύ πιο εύκολα από τα οστά, πριν προλάβουν να διατηρηθούν ως απολιθώματα. Ωστόσο ορισμένα περιβάλλοντα κάνουν πιο φιλική τη διατήρηση του μαλακού ιστού. Ένα τέτοιο περιβάλλον είναι και το σύστημα σπηλαίων στο Richards Spur στην Oklahoma. Η σχετική έλλειψη οξυγόνου καθυστερεί την αποσύνθεση του μαλακού ιστού και οι υδρογονάνθρακες βοηθούν στη διατήρησή του.

Το δέρμα που ανακαλύφθηκε είναι το πρώτο δείγμα που έχουμε από την Παλαιοζωική εποχή. Μάλιστα δεν έχει διατηρηθεί μόνο η εξωτερική επιφάνεια, αλλά δομές που βρίσκονται στα εσωτερικά στρώματα του δέρματος.

Δυστυχώς δε γνωρίζουμε περισσότερα για το ζώο στο οποίο ανήκει το δέρμα καθώς δε βρέθηκε κοντά κάποιος σκελετός.

Η παρουσία επιδερμίδας με συνδέσεις και φολίδες που εξέχουν, δείχνει τη σημασία αυτού του οργάνου στο δέρμα ως προστατευτικό απέναντι σε σκληρό περιβάλλον.

Το δείγμα μάς δίνει και ένα νέο εργαλείο στην εξήγηση του πώς αναπτύχθηκαν αργότερα οι θύλακες τριχών των θηλαστικών και τα φτερά των πτηνών. Τα πρώτα θηλαστικά που έχουμε στο αρχείο απολιθωμάτων καταγράφηκαν πριν 225 εκατομμύρια χρόνια και τα πτηνά πριν 150 εκατομμύρια χρόνια. Επομένως αυτό το μυστηριώδες ζώο μπορεί να μας δώσει ένα στοιχείο για την ανάπτυξη των μαλακών δερμάτων μας.

Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο Current Biology.