Η ατμόσφαιρα του Πλούτωνα εξαφανίζεται σταδιακά

Μία νέα μελέτη δείχνει πως τα αέρια που περιβάλλουν τον Πλούτωνα, εξαφανίζονται σταδιακά όσο ο πλανήτης-νάνος απομακρύνεται από τον Ήλιο. Η ήδη πολύ λεπτή ατμόσφαιρα του Πλούτωνα αποτελείται κυρίως από άζωτο με μικρά ποσοστά μεθανίου και μονοξειδίου του άνθρακα. Καθώς οι θερμοκρασίες στην επιφάνεια ολοένα και μειώνονται, το άζωτο παγώνει εξαφανίζοντας πρακτικά την ατμόσφαιρα.

Οι μετρήσεις έγιναν με μία τεχνική που χρησιμοποιούν συχνά οι αστρονόμοι και ονομάζεται επιπρόσθηση, όπου χρησιμοποιούν ένα άστρο ως οπίσθιο φως για να δουν τι συμβαίνει στην περιφέρεια ενός πλανήτη.

Μικρές διαφορές στη θερμοκρασία του Πλούτωνα οδηγούν σε μεγάλες αλλαγές στην πυκνότητα της ατμόσφαιράς του. Ο πλανήτης-νάνος χρειάζεται 248 γήινα χρόνια για μία πλήρη περιστροφή γύρω από τον Ήλιο και η κοντινότερη απόσταση που φτάνει σε αυτόν είναι 30 αστρονομικές μονάδες, δηλαδή 30 φορές η απόσταση Γης-Ήλιου. Η απόσταση αυτή όμως μεγαλώνει, αφήνοντας τον Πλούτωνα με λιγότερο φως και χαμηλότερες θερμοκρασίες.

Τα ευρήματα ανακοινώθηκαν στο ετήσιο συνέδριο του American Astronomical Society Division for Planetary Sciences.