Το Curiosity εντόπισε νέα οργανικά μόρια στους αμμόλοφους του Άρη

Μέσω ενός νέου πειράματος, το Curiosity rover της NASA ανακάλυψε οργανικά μόρια τα οποία δεν είχαμε εντοπίσει ποτέ στον Άρη. Να ξεκαθαρίσουμε εξ αρχής πως τα οργανικά μόρια δε σημαίνουν απαραίτητα και σημάδια ζωής, αλλά η ανακάλυψη είναι σημαντική εξαιτίας της νέας τεχνικής εύρεσης, η οποία δεν απαιτεί να τρυπηθεί κάποια επιφάνεια.

Το Curiosity προσπάθησε να τρυπήσει ένα βράχο το 2016 όταν το τρυπάνι σταμάτησε να λειτουργεί. Αντί να τα παρατήσουν όμως, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν άμμο που είχαν συλλέξει από την Ogunquit Beach στο ενσωματωμένο εργαστήριο χημείας που διαθέτει το rover.

Τα οργανικά μόρια είναι δύσκολο να ανιχνευθούν επειδή όταν θερμαίνονται διασπώνται. Αν αντιδράσουν όμως με άλλα χημικά, είναι πιο πιθανό να ανιχνευθούν από τον αέριο χρωματογράφο και για αυτό το λόγο το Curiosity διαθέτει εννέα δεξαμενές διαλυτών. Η ομάδα της NASA δεν πίστευε πως η άμμος από την Ogunquit θα είναι πλούσια σε οργανικά στοιχεία, αλλά έχοντας απωλέσει το τρυπάνι θέλησαν να δοκιμάσουν.

Βρήκαν λοιπόν αρκετά οργανικά μόρια όπως βενζοϊκό οξύ, ενώ αρκετά στοιχεία δεν είχαν ανιχνευθεί ποτέ ξανά στον Άρη. Μεταξύ τους και η αμμωνία, η οποία είναι μεν ανόργανη ένωση, θεωρείται όμως από τους επιστήμονες ως πιθανή ένδειξη βιοϋπογραφής καθώς παράγεται από τη διάσπαση οργανικής ύλης.

Τα πειράματα του Άρη επέκτειναν τη λίστα μορίων που βρίσκονται παρόντα στα δείγματα και επέδειξαν ένα πανίσχυρο εργαλείο για την αναζήτηση οργανικών μορίων στους πόλους με βιοτική και προβιοτική σχέση. – Maeva Millan, αστροβιολόγος NASA

Ένα χρόνο αργότερα, οι μηχανικοί της NASA επισκεύασαν το τρυπάνι, αλλά ήδη γνωρίζαμε πως οι δεξαμενές χημικών δουλεύουν και το 2019, χρησιμοποιήθηκε η δεύτερη δεξαμενή για άλλο ένα δείγμα από το όρος Sharp. Η NASA σχεδιάζει μία αποστολή το 2030 για να συλλέξει τα δείγματα του Curiosity και να τα αναλύσει πιο διεξοδικά στη Γη.

Οι ερευνητές μένει να ανακαλύψουν από πού προήλθαν οι οργανικές ενώσεις. Η έρευνα δείχνει πως μπορεί να προήλθαν από γεωλογικές διεργασίες αλλά μπορούν ταυτόχρονα να αποτελούν και ενδείξεις αρχαίας ζωής.

Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο Nature Astronomy.