Μάλλον εντοπίσαμε για πρώτη φορά πλανήτη σε άλλο γαλαξία

Όταν μιλάμε για εξωπλανήτες αναφερόμαστε σε πλανήτες εκτός του Ηλιακού μας συστήματος. Ο όρος όμως συμπεριλαμβάνει ακόμα και πλανήτες εκτός του δικού μας γαλαξία, απλά έως τώρα δεν είχαμε βρει ποτέ έναν τέτοιο. Τώρα, για πρώτη φορά, αστρονόμοι της NASA χρησιμοποιώντας το Chandra X-ray Observatory, βρήκαν στοιχεία για έναν πιθανό πλανήτη σε άλλον γαλαξία.

Η ομάδα παρατήρησε πτώση στη φωτεινότητα ακτίνων Χ, κάτι που συνήθως συμβαίνει επειδή ένας πλανήτης περνά μπροστά από ένα άστρο. Το συγκεκριμένο άστρο βρίσκεται στο γαλαξία Messier 51 (ή M51), 28 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά από τη Γη.

Προφανώς πρόκειται για τον πιο μακρινό πλανήτη που έχουμε βρει με διαφορά, αφού όλοι οι πιθανοί εξωπλανήτες που έχουμε εντοπίσει έως τώρα στον Milky Way απέχουν μόλις 3.000 έτη φωτός.

Οι αστρονόμοι θεωρούν πως ο πλανήτης πρέπει να είναι στο μέγεθος του Κρόνου, αλλά η τροχιά του γύρω από ένα άστρο 20 φορές μεγαλύτερο του Ήλιου μας, θα είναι η διπλάσια. Οι αστρονόμοι επίσης τείνουν να αποκλείσουν την περίπτωση πως η πτώση στην φωτεινότητα προήλθε από αστρικά αέρια ή σκόνη. Μία καλλιτεχνική απεικόνιση του πλανήτη μπορείτε να βρείτε στην παρακάτω εικόνα.

Φυσικά η πρόκληση στη συγκεκριμένη περίπτωση είναι η επιβεβαίωση των δεδομένων. Η μεγάλη τροχιά του πλανήτη σημαίνει πως αποκλείεται ένα ακόμα πέρασμα για τουλάχιστον 70 χρόνια. Επιπλέον, η διάρκειας τριών ωρών μετάβαση μπροστά από το άστρο δεν έδωσε μεγάλο παράθυρο παρατήρησης στους επιστήμονες.

Ενώ δεν υπάρχουν αμφιβολίες πως υπάρχουν πλανήτες και σε άλλους γαλαξίες, η επιβεβαίωση των δεδομένων είναι σημαντική για να έχουμε επιτέλους και την απόδειξη για την ύπαρξη εξωγαλαξιακών πλανητών.

Προσπαθούμε να ανοίξουμε ένα νέο πεδίο έρευνας για την εύρεση άλλων κόσμων ψάχνοντας για υποψήφιους πλανήτες στα μήκη κύματος των ακτίνων Χ, μία στρατηγική που κάνει δυνατή την ανακάλυψή τους σε άλλους γαλαξίες. Ξέρουμε πως ο ισχυρισμός μας είναι τολμηρός και περιμένουμε οι υπόλοιποι αστρονόμοι να το δουν πολύ προσεκτικά. Νομίζουμε πως έχουμε δυνατά στοιχεία και αυτή η διαδικασία είναι ο τρόπος που λειτουργεί η επιστήμη. – Rosanne Di Stefano, Κέντρο Αστροφυσικής Harvard