Αστρονόμοι ανακάλυψαν πλανήτη ίδιου μεγέθους με τη Γη αλλά γεμάτο με ηφαίστεια

Τον πλανήτη "Mustafar" του Star Wars θυμίζει η νέα ανακάλυψη των αστρονόμων, οι οποίοι εντόπισαν έναν εξωπλανήτη που μορφολογικά θυμίζει το "σπίτι" των Sith και του Darth Vader.

Ο εν λόγω εξωπλανήτης διαθέτει περίπου το ίδιο μέγεθος με τη Γη και είναι καλυμμένος με ηφαίστεια και λάβα. Ο πλανήτης, που φέρει την ονομασία LP 791-18d, περιφέρεται γύρω από ένα μικρό ερυθρό αστέρι νάνο σε απόσταση περίπου 90 ετών φωτός από τη Γη, σε έναν αστερισμό που ονομάζεται Κρατήρας στο νότιο ουράνιο ημισφαίριο. Εντοπίστηκε με τη χρήση δεδομένων από τον δορυφόρο Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) της NASA και το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer που έχει πλέον αποσυρθεί. 

Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά του LP 791-18 d είναι ότι μπορεί να είναι ακραία ηφαιστειακός, παρόμοιος με το φεγγάρι του Δία την Ιώ, που αποτελεί το πιο ηφαιστειακά ενεργό σώμα στο ηλιακό μας σύστημα. Οι ερευνητές συμπεραίνουν αυτή την πιθανότητα με βάση τη σημαντική βαρυτική αλληλεπίδραση του πλανήτη, με τον μεγαλύτερο από τους δύο άλλους πλανήτες, οι οποίοι βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον ερυθρό αστέρα-νάνο. Αυτή η αλληλεπίδραση μπορεί να συμπιέσει και να κάμψει τον LP 791-18 d, θερμαίνοντας το εσωτερικό του και προκαλώντας επιφανειακή ηφαιστειακή δραστηριότητα.

Η NASA δημοσίευσε και μια απεικόνιση του εν λόγω πλανήτη που θα δείτε παρακάτω: 

Τα ηφαίστεια μπορούν να απελευθερώσουν αέρια και υδρατμούς στον αέρα, δημιουργώντας ατμόσφαιρα και ενδεχομένως σχηματίζοντας σύννεφα και βροχή, ενώ μπορούν επίσης να παράγουν οργανικά μόρια που θεωρούνται δομικά στοιχεία της ζωής.

Ωστόσο, ο "LP 791-18 d" αντιμετωπίζει επίσης πολλές προκλήσεις για να φιλοξενήσει τη ζωή όπως την ξέρουμε. Ο πλανήτης περιστρέφεται πολύ κοντά γύρω από το άστρο του, ολοκληρώνοντας μια περιστροφή κάθε 2,9 γήινες ημέρες. Αυτό σημαίνει ότι δέχεται περίπου 10 φορές περισσότερη ακτινοβολία από το άστρο του, απ' ό,τι η Γη από τον Ήλιο. Η μέση θερμοκρασία στον LP 791-18 d μπορεί να φτάσει τους 130 βαθμούς Κελσίου.

Μια άλλη συνέπεια της κοντινής τροχιάς του πλανήτη είναι ότι μπορεί να είναι παλιρροιακά κλειδωμένος, που σημαίνει ότι δεν περιστρέφεται γύρω από τον άξονά του και ότι η μία πλευρά του είναι πάντα στραμμένη προς το άστρο και η άλλη προς τα έξω. Αυτό θα μπορούσε να δημιουργήσει ακραίες θερμοκρασιακές αντιθέσεις μεταξύ της ημερήσιας και της νυχτερινής πλευράς του πλανήτη.

"Αυτή η ανακάλυψη δείχνει ότι υπάρχουν ακόμη πολλές εκπλήξεις που μας περιμένουν στη γαλαξιακή μας γειτονιά", δήλωσε ο Björn Benneke, επικεφαλής της ομάδας αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο του Μόντρεαλ και κύριος συγγραφέας της μελέτης.