Ανακάλυψη ορόσημο: Το Hubble εντόπισε νερό σε μικρό εξωπλανήτη

NASA και ESA ανακοίνωσαν πως το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble εντόπισε τον μικρότερο πλανήτη εκτός Ηλιακού συστήματος ο οποίος περιέχει υδρατμούς νερού στην ατμόσφαιρά του, χαρακτηρίζοντας την ανακάλυψη ως “ορόσημο” που θα φέρει την αστρονομία ένα βήμα πιο κοντά στο χαρακτηρισμό κόσμων που μοιάζουν με τη Γη.

Ο εξωπλανήτης GJ 9827d έχει τη διπλάσια διάμετρο από τη Γη και περιστρέφεται γύρω από έναν ερυθρό νάνο, 97 έτη φωτός μακριά από εμάς, στον αστερισμό των Ιχθύων. Οι ερευνητές εξετάζουν δύο σενάρια. Είτε ο πλανήτης είναι ένας “μικρός Ποσειδώνας” με ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο που περιέχει νερό, είτε είναι μία πιο θερμή εκδοχή του δορυφόρου του Δία, Ευρώπη, περιέχοντας κάτω από το φλοιό του το διπλάσιο όγκο νερού που διαθέτει η Γη.

Ο πλανήτης GJ 9827d μπορεί να είναι μισός νερό μισός βράχος. Και μπορεί να υπάρχει τεράστιος όγκος υδρατμών πάνω από ένα μικρότερο βραχώδες σώμα. Μέχρι πρόσφατα δεν έχουμε μπορέσει να παρατηρήσουμε απευθείας την ατμόσφαιρα ενός τόσο μικρού πλανήτη. Τώρα, φτάνουμε σε αυτό το σημείο.

Μέσα σε μία περίοδο τριών ετών, το Hubble παρατήρησε τον πλανήτη κατά τη διάρκεια 11 μεταβάσεων μπροστά από το άστρο του. Κατά τα περάσματα αυτά, το αστρικό φως φιλτράρεται από την ατμόσφαιρα του πλανήτη, επιτρέποντας στους αστρονόμους να χρησιμοποιήσουν τα όργανα του Hubble για να αναλύσουν τα μήκη κύματος του φωτός, αποκαλύπτοντας την ύπαρξη μορίων νερού.

Ακόμα όμως και αν ο GJ 9827d διαθέτει μία ατμόσφαιρα πλούσια σε νερό, είναι πολύ καυτός, φτάνοντας σε θερμοκρασίες Αφροδίτης με 425 βαθμούς Κελσίου, κάτι που τον κάνει ένα μη κατοικήσιμο κόσμο γεμάτο υδρατμούς.

Τώρα, οι επιστήμονες θέλουν να στρέψουν το James Webb Space Telescope στον πλανήτη και να χρησιμοποιήσουν τις υψηλής ανάλυσης υπέρυθρες εικόνες του για να ψάξουν για περισσότερα ατμοσφαιρικά μόρια, όπως διοξείδιο του άνθρακα και μεθάνιο.

Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο The Astrophysical Journal Letters.