Βοηθήστε τους αστρονόμους να βρουν κρυμμένους εξωπλανήτες

Αν έχετε ένα ενδιαφέρον για το διάστημα αλλά ποτέ δεν μπορέσατε να ασχοληθείτε ουσιωδώς με αυτό, αυτή είναι η ευκαιρία σας. Το Planet Hunters Next-Generation Transit Search (NGTS) το οποίο αποτελείται από μία διεθνή ομάδα αστρονόμων, έχει στα χέρια του ψηφιακά αρχεία πέντε ετών τα οποία χρειάζονται ξεκαθάρισμα. Το NGTS λοιπόν καλεί το κοινό να βοηθήσει τους αστρονόμους να αναγνωρίσουν πλανήτες εκτός Ηλιακού συστήματος.

Η αποστολή σας, αν την αποδεχτείτε, θα είναι να εντοπίσετε άστρα των οποίων η φωτεινότητα πέφτει για λίγο, μία συχνή ένδειξη πως ένας πλανήτης περνάει από μπροστά τους. Το καλύτερο είναι πως δε χρειάζεστε κάποια εμπειρία ή γνώσεις στην αστρονομία, παρά μόνο παρατηρητικότητα και υπομονή όσο περνάτε από τις εικόνες που έχουν συλλέξει τα τηλεσκόπια του NGTS.

Είναι συναρπαστικό να μπορούμε να εμπλέκουμε το κοινό στην έρευνά μας για πλανήτες σε τροχιά γύρω από άλλα άστρα. Είμαστε σίγουροι πως τα προγράμματα υπολογιστή χάνουν μερικούς πλανήτες. Αυτά θα είναι μερικά από τα πιο ασυνήθιστα σήματα και πιθανώς μερικοί από τους πιο ενδιαφέροντες πλανήτες. Οι άνθρωποι είναι ακόμα εξυπνότεροι από τις μηχανές και ανυπομονούμε να δούμε τι θα ανακαλύψουν οι εθελοντές. – Peter Wheatley, αστροφυσικός του University of Warwick

Τα πακέτα δεδομένων είναι πολλά. Κάθε 10 δευτερόλεπτα τα τηλεσκόπια του NGTS καταγράφουν εικόνες χιλιάδων άστρων στον ουρανό. Για τον εντοπισμό μειώσεων στη φωτεινότητά τους χρησιμοποιούνται αλγόριθμοι, αλλά κι αυτοί δεν είναι τέλειοι.

Αν συμμετέχετε θα δείτε γραφήματα με εντάσεις φωτός σε βάθος χρόνου και εσείς θα πρέπει να κατηγοριοποιήσετε τα γραφήματα και να αναγνωρίσετε τα σχήματα που παράγουν. Εθελοντές και ειδικοί θα ελέγξουν τα αποτελέσματα για να βρεθούν τυχόν εξωπλανήτες που το software δεν είχε εντοπίσει.

Οι αυτοματοποιημένοι αλγόριθμοι παράγουν μεγάλο αριθμό πιθανών υποψηφίων και πρέπει να ελεγχθούν από την ομάδα του NGTS για να επιβεβαιωθεί αν είναι πραγματικοί ή όχι. Τα περισσότερα που εντοπίζονται από τους υπολογιστές δεν είναι εξωπλανήτες αλλά ένα μικρό ποσοστό αυτών των υποψηφίων είναι ολοκαίνουριες ανακαλύψεις πλανητών. – Meg Scwamb, αστρονόμος του Queen’s University Belfast

Εσείς μπορείτε να επιλέξετε τη σελίδα του Planet Hunters NGST για να ξεκινήσετε. Δεν υπάρχει διαδικασία εγγραφής ή χρέωση, το μόνο που χρειάζεστε είναι ένας web browser και πάθος για επιστημονικές ανακαλύψεις. Και που ξέρετε, μπορεί χάρη σε εσάς να έχουμε την επόμενη μεγάλη ανακάλυψη στο κυνήγι των πλανητών εκτός του Ηλιακού συστήματος.