Το σύμπαν μπορεί να κρύβει πολύ περισσότερους κόσμους απ’ όσο νομίζαμε

Ήταν το 1995 όταν η αστρονομία άρχισε σταδιακά να χαρτογραφεί κόσμους πέρα από το ηλιακό μας σύστημα, επιβεβαιώνοντας τον πρώτο εξωπλανήτη γύρω από άστρο παρόμοιο με τον Ήλιο. Μέσα σε τρεις δεκαετίες λοιπόν, ο αριθμός αυτός έχει ξεπεράσει τους 6.000 και όπως όλα δείχνουν, τα νούμερα μάλλον θα αυξηθούν θεαματικά.

Σύμφωνα λοιπόν με μια νέα μελέτη ερευνητών του Princeton University, με τη συμμετοχή επιστημόνων από άλλα ερευνητικά ιδρύματα, εντοπίστηκαν 11.554 υποψήφιοι εξωπλανήτες μέσα στα δεδομένα του διαστημικού τηλεσκοπίου TESS της NASA, με τους 10.502 από αυτούς να μην έχουν καταγραφεί ξανά.

Βέβαια το εντυπωσιακό δεν είναι μόνο ο αριθμός αλλά και ο τρόπος με τον οποίο έγινε η ανακάλυψη, καθώς ι ερευνητές χρησιμοποίησαν έναν αλγόριθμο μηχανικής μάθησης για να αναλύσουν περισσότερες από 83 εκατομμύρια καμπύλες φωτός, οι οποίες αντιστοιχούν σε περίπου 54,4 εκατομμύρια άστρα.

Για να γίνει πιο κατανοητό, το TESS δεν βλέπει απευθείας τους πλανήτες αλλά παρακολουθεί τη φωτεινότητα των άστρων και ψάχνει μικρές πτώσεις στο φως τους. Μια τέτοια αλλαγή στην φωτεινότητα μπορεί να σημαίνει ότι ένας πλανήτης πέρασε μπροστά από το άστρο του και έκρυψε για λίγο ένα μικρό μέρος του.

Μέχρι σήμερα οι περισσότερες έρευνες έδιναν βάρος στα πιο φωτεινά άστρα, επειδή εκεί αυτές οι πτώσεις φαίνονται πιο καθαρά και μπορούν να επιβεβαιωθούν με μεγαλύτερη ακρίβεια. Αυτή η νέα μελέτη όμως πήγε ένα βήμα παραπέρα και εξέτασε άστρα με χαμηλότερη φωτεινότητα, όπου τέτοια σήματα είναι πολύ πιο δύσκολο να εντοπιστούν.

Αν οι υποψήφιοι αυτοί πλανήτες επιβεβαιωθούν τότε ο γνωστός κατάλογος εξωπλανητών θα μπορούσε να πλησιάσει τους 18.000. Προς το παρόν όμως, παραμένουν αυτό ακριβώς, υποψήφιοι, και θα χρειαστούν σύντομα νέες ανεξάρτητες παρατηρήσεις.

Πηγή: The Astrophysical Journal Supplement Series