Ανιχνεύθηκε μόριο στον Τιτάνα που δεν έχει βρεθεί ποτέ σε καμία ατμόσφαιρα

Ο μυστηριώδης δορυφόρος του Κρόνου, Τιτάνας, μόλις έγινε ακόμα πιο περίεργος. Αστρονόμοι εντόπισαν στην ατμόσφαιρά του κυκλοπροπενυλιδένιο (C3H2), ένα εξαιρετικά σπάνιο μόριο το οποίο είναι τόσο αντιδραστικό που μπορεί να υπάρξει στη Γη μόνο σε συνθήκες εργαστηρίου. Δεν έχει ανιχνευθεί ποτέ σε οποιαδήποτε ατμόσφαιρα, είτε στο Ηλιακό σύστημα είτε αλλού.

Θεωρούμε τον Τιτάνα ως ένα πραγματικό εργαστήριο όπου μπορούμε να δούμε παρόμοια χημεία με αυτήν της αρχαίας Γης, όταν ξεκίνησε να αναπτύσσεται ζωή εδώ. – Melissa Trainer, Goddard Space Flight Center, NASA

Το κυκλοπροπενυλιδένιο δεν συναντάται σε ατμοσφαιρικές συνθήκες επειδή αντιδρά ταχύτατα και εύκολα με άλλα μόρια σχηματίζοντας άλλες ενώσεις. Ο μόνος χώρος που μπορεί να βρεθεί αυτούσιο είναι το διαστρικό διάστημα και αυτό λόγω των πολύ μικρών θερμοκρασιών. Ωστόσο ο Τιτάνας είναι πολύ διαφορετικός από τις συνθήκες του διαστρικού διαστήματος. Έχει λίμνες με υδρογονάνθρακες, σύννεφα υδρογονανθράκων και ατμόσφαιρα αζώτου με μικρότερο ποσοστό μεθάνιο. Η ατμόσφαιρά του είναι τέσσερις φορές πιο πυκνή από αυτή της Γης, ενώ κάτω από την επιφάνεια θεωρείται πως διαθέτει ένα τεράστιο ωκεανό αλμυρού νερού.

Η ανακάλυψη ίσως να έχει μεγάλη σημασία. Αν και το ίδιο το μόριο δεν έχει βρεθεί να παίζει κάποιο βιολογικό ρόλο, η δομή του είναι ίδια με μόρια που υπάρχουν σε νουκλεοβάσεις DNA και RNA.

Η κυκλική φύση αυτών επιτρέπει αυτό το έξτρα στη χημεία που επιτρέπει να δημιουργηθούν βιολογικά σημαντικά μόρια. – Alexander Thelen, αστροβιολόγος της NASA

Ήδη ο Τιτάνας είναι ένα “χημικό εργοστάσιο” που βρίθει χημικών διεργασιών. Το άζωτο και το μεθάνιο της ατμόσφαιρας αντιδρούν με το ηλιακό φως δημιουργώντας μία πληθώρα χημικών αντιδράσεων. Το αν αυτές οι αντιδράσεις μπορούν να έχουν ως αποτέλεσμα τη δημιουργία ζωής είναι το ερώτημα που κάθε επιστήμονας θέλει να απαντήσει.