Αστρονόμοι ανακάλυψαν τον πρώτο εκτεθειμένο πυρήνα ενός αέριου γίγαντα

Αστρονόμοι του Πανεπιστημίου του Warwick εντόπισαν έναν ασυνήθιστο πλανήτη 734 έτη φωτός μακριά από εμάς. Είναι ένας πυκνός, άγονος πλανήτης με 3.5 φορές μεγαλύτερη διάμετρο από τη Γη και 39 φορές περισσότερη μάζα, ο οποίος βρισκόταν σε πολύ κοντινή τροχιά γύρω από ένα άστρο, ολοκληρώνοντας μία περιστροφή κάθε 18 ώρες. Η ατμόσφαιρα του πλανήτη αποτελούσε μόλις το 4% της μάζας του, ποσοστό εξαιρετικά μικρό για έναν πλανήτη στο μέγεθος αυτό.

Το μέγεθος του TOI 849b και η έλλειψη ατμόσφαιρας, οδήγησαν τους επιστήμονες στο συμπέρασμα πως πρόκειται για το κατάλοιπο ενός αέριου γίγαντα, ενώ είναι η πρώτη φορά που βρίσκουμε εκτεθειμένο τον  πυρήνα ενός τέτοιου είδους πλανήτη.

Η θεωρία του σχηματισμού πλανητών λέει πως όταν ένας βραχώδης πλανήτης φτάνει τη μάζα 10 Γαίων, ξεκινά να συγκεντρώνει αέρια από το δίσκο αερίων και σκόνης στον οποίο δημιουργήθηκε. Πέρα από αυτή τη μάζα, είναι πολύ δύσκολο να μη γίνει τελικά ένας αέριος γίγαντας. Με μάζα 39 Γαιών, ο TOI 849b έπρεπε να είχε πυκνή ατμόσφαιρα υδρογόνου και ηλίου. Το γεγονός πως δεν είναι αέριος γίγαντας, μπορεί να οφείλεται σε δύο λόγους.

Μία εξήγηση είναι πως κατά το σχηματισμό του, άνοιξε ένα κενό στον πρωτοπλανητικό δίσκο, μειώνοντας το ποσό αερίων και σκόνης που θα συγκέντρωνε, παγώνοντας την ανάπτυξή του πριν να γίνει ένας ολοκληρωμένος αέριος γίγαντας και αφήνοντας στη θέση του μόνο τον πυρήνα του.

Η άλλη εξήγηση είναι να κατάφερε να γίνει αέριος γίγαντας, αλλά να έχασε την ατμόσφαιρά του. Ίσως η ενέργεια του άστρου να κατάφερε να θερμάνει αρκετά την ατμόσφαιρα του TOI 849b, ώστε να διαφύγει στο σύμπαν. Θα μπορούσαν ακόμα και συγκρούσεις με άλλους πλανήτες να στερήσουν την ατμόσφαιρα από τον πλανήτη αφήνοντας απλά ένα βράχο.

Όπως και να έχει, η μελέτη ενός τέτοιου πλανήτη θα προσφέρει πολύτιμα δεδομένα στους αστρονόμους, μιας και οι πυρήνες των αέριων γιγάντων είναι εξαιρετικά δύσκολο να μελετηθούν.

Δεν ξέρουμε καν πόσο μεγάλος είναι ο πυρήνας του Δία και έχουμε ήδη στείλει ένα διαστημικό σκάφος εκεί. – Elisabeth Adams, Planetary Science Institute