Μια απλή χημική ένωση ίσως εξηγεί πως ξεκίνησε η ζωή

Μια από τις μεγαλύτερες απορίες της επιστήμης για το πώς ξεκίνησε η ζωή στον πλανήτη μας, έρχεται πιο κοντά στην απάντησή της. Ερευνητές από το University College London κατάφεραν να αναπαραστήσουν μια κρίσιμη χημική διαδικασία που θα μπορούσε να είχε συμβεί φυσικά πριν από σχεδόν τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια.

Σε μελέτη δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature, το επίτευγμα τους έδειξε ότι τα αμινοξέα (τα δομικά στοιχεία των πρωτεϊνών) μπορούσαν να συνδεθούν απευθείας με μόρια RNA, μια από τις πρώτες μορφές γενετικού υλικού που προηγήθηκε ακόμα και του DNA. Και το εντυπωσιακό είναι ότι όλη η διαδικασία συνέβη αυθόρμητα, μέσα στο νερό, χωρίς πολύπλοκες συνθήκες.

Η ομάδα χρησιμοποίησε μια ένωση που λέγεται θειοεστέρας (ένα μόριο που ήδη υπάρχει σε πολλούς βιολογικούς μηχανισμούς), για να “ενεργοποιήσει” τα αμινοξέα και να τα ενώσει με RNA. Αυτή η χημική προσέγγιση είναι πιο κοντά στο πώς λειτουργεί σήμερα η ζωή και πιο σταθερή από προηγούμενες μεθόδους που κατέρρεαν στο νερό.

Η μελέτη ουσιαστικά γεφυρώνει δύο βασικές θεωρίες για την προέλευση της ζωής, τη θεωρία του “κόσμου του RNA” και τη θεωρία του “θειοεστερικού κόσμου”. Αν όντως οι πρώτες συνδέσεις RNA και αμινοξέων έγιναν έτσι, τότε ίσως έχουμε ένα από τα πρώτα “κεφάλαια” του πώς γεννήθηκε η ζωή.

Το επόμενο βήμα να ερευνηθεί το αν αυτά τα RNA μπορούν να δώσουν εντολές για να φτιαχτούν ολόκληρες πρωτεΐνες, εκεί όπου αρχίζει η πραγματική βιολογία.