Αποκαλύφθηκε το μυστικό πίσω από το μυστηριώδη θάνατο εκατοντάδων ελεφάντων το 2020

Το 2020, η φύση μάς έδωσε ένα από τα πιο θλιβερά μυστήρια της δεκαετίας όταν εκατοντάδες ελέφαντες βρέθηκαν νεκροί στην περίφημη περιοχή του Δέλτα του Οκαβάνγκο στην Μποτσουάνα, τη χώρα με τον μεγαλύτερο πληθυσμό ελεφάντων στον κόσμο. Τα αρχικά σενάρια για το τι προκάλεσε αυτή την ανησυχητική κατάσταση περιλάμβαναν από παράνομη θήρα μέχρι φυσικές ασθένειες, αλλά τώρα, μετά από τέσσερα χρόνια έρευνας, η αλήθεια έρχεται στο φως. Τα τοξικά κυανοβακτήρια, γνωστά και ως κυανοφύκη, αποκαλύφθηκαν ως η κύρια αιτία αυτής της μαζικής απώλειας.

Τα πρώτα σημάδια του μυστηρίου εμφανίστηκαν τον Μάιο του 2020, όταν βρέθηκαν οι πρώτοι νεκροί ελέφαντες. Οι κτηνίατροι που έσπευσαν στα σημεία απέκλεισαν γρήγορα τις πιο κοινές αιτίες θανάτου όπως την πείνα και λοιμώξεις. Η απουσία σημαδιών βίαιης θήρας, όπως η ακεραιότητα των χαυλιόδοντων, υποδήλωνε ότι κάτι άλλο συνέβαινε. Μερικοί από τους ελέφαντες βρέθηκαν σε θέση που υποδήλωνε ξαφνική κατάρρευση, κάτι που έδωσε προτεραιότητα στην έρευνα για τοξικές ουσίες στο περιβάλλον τους.

Η έρευνα, υπό την ηγεσία του γεωγράφου Davide Lomeo από το King's College London, χρησιμοποίησε δεδομένα δορυφόρων για να αναλύσει τις συνθήκες των υδάτινων πηγών στην περιοχή του Δέλτα του Οκαβάνγκο. Η ανάλυση αποκάλυψε ότι κατά τη διάρκεια του 2020, υπήρξε σημαντική αύξηση των τοξικών φυκών σε 20 πηγές νερού κοντά στα σημεία όπου βρέθηκαν οι νεκροί ελέφαντες. Αυτά τα φύκη παράγουν τοξίνες που είναι θανατηφόρες για τα μεγάλα θηλαστικά όπως οι ελέφαντες.

Οι ελέφαντες που πέθαναν μέσα σε 88 ώρες από την έκθεση τους στις τοξίνες, είχαν την ευκαιρία να απομακρυνθούν από τις πηγές του δηλητηρίου, γεγονός που εξηγεί γιατί τα πτώματα βρέθηκαν διάσπαρτα στην περιοχή. Αυτή η διασπορά επιβεβαιώνει ότι η δηλητηρίαση ήταν η αιτία και όχι μια ασθένεια που θα είχε εξαπλωθεί από ζώο σε ζώο. Η έρευνα τόνισε ότι τα προσωρινά, κυρίως βρόχινα πηγάδια νερού, ήταν οι πιθανότερες πηγές έκθεσης στις τοξίνες.

Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο Science of The Total Environment.