Τελικά δεν υπάρχει μόνο ένα είδος Μεγάλου Λευκού Καρχαρία

Για χρόνια πιστεύαμε πως όλοι οι μεγάλοι λευκοί καρχαρίες ανήκαν στο ίδιο είδος κολυμβητή μεγάλων αποστάσεων. Εξελίξεις όμως στην αλληλουχία του DNA και την υπολογιστική ισχύ, οδήγησαν μία διεθνή ομάδα ερευνητών να βρει σημαντικές διαφορές μεταξύ λευκών καρχαριών σε όλο τον κόσμο.

Πριν 200.000 χρόνια υπήρχαν τρία διαφορετικά είδη λευκών καρχαριών, οι οποίοι ζούσαν ξεχωριστά λόγω της εποχής των παγετώνων. Οι παγετώνες υποχώρησαν, αλλά η γενετική διάκριση υπάρχει ακόμα.

Εξαιτίας του αποκλεισμού τους, τα τρία είδη διαφέρουν αρκετά γονιδιακά, λόγω της ομομικτικής διασταύρωσής τους. Οι ερευνητές ερεύνησαν τα γονίδια 89 καρχαριών από όλο τον κόσμο, ενώ ανέλυσαν και ολόκληρο το γονιδίωμα από άλλους 17 καρχαρίες. Όλοι εκτός από έναν, μπορούσαν να κατηγοριοποιηθούν σε κάποιο από τα τρία είδη. Ένας ήταν “υβρίδιο”, με μίξη ειδών από το βόρειο Ειρηνικό ωκεανό και τον Ινδο-Ειρηνικό.

Αυτός ο διαχωρισμός των γονιδίων όμως δεν είναι καλά νέα για τους μεγάλους λευκούς. Η απώλεια ενός πληθυσμού για οποιοδήποτε λόγο, θα μειώσει σημαντικά το συνολικό πληθυσμό των λευκών καρχαριών, αφαιρώντας πιθανώς σημαντικά γονίδια τα οποία δε θα μεταφερθούν στις επόμενες γενεές. Η εξαίρεση του “υβριδίου” είναι η μόνη ελπίδα αυτοί οι πληθυσμοί να γεφυρώσουν το γενετικό τους χάσμα.

Αν όλοι οι λευκοί καρχαρίες ανήκαν σε ένα μεγάλο, παγκόσμιο είδος, δε θα είχε τόση σημασία αν εξαφανίζονταν από μία συγκεκριμένη περιοχή. Αυτοί που θα εξαφανίζονταν θα εξισορροπούνταν από την κίνηση και το ζευγάρωμα καρχαριών σε άλλες περιοχές. Ως κορυφαίοι θηρευτές, παίζουν σημαντικό ρόλο στη διατήρηση της βιοποικιλότητας στο θαλάσσιο οικοσύστημα, το οποίο αποτελεί το 20% της πρωτεϊνικής διατροφής των ανθρώπων. Τα τελευταία 50 χρόνια, ο πληθυσμός τους έχει μειωθεί στο μισό και αναγνωρίζεται πλέον στην Ευρώπη ως είδος προς εξαφάνιση.

Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο Current Biology.