Πήγαν στο διάστημα για 8 μέρες και παγιδεύτηκαν μέχρι το 2025

Το διάστημα είναι σίγουρα ένα πολύ επικίνδυνο περιβάλλον και κάθε αποστολή έχει τα ρίσκα της, αλλά δύο Αμερικανοί αστροναύτες μάλλον δεν περίμεναν πως μία δοκιμαστική αποστολή στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό θα κρατήσει τόσο πολύ. Ο Barry Wilmore και η Sunita Williams επέβαιναν στην κάψουλα Starliner της Boeing, η οποία εκτοξεύτηκε στις 5 Ιουνίου με σκοπό να προσδεθεί στον ISS, αποτελώντας την πρώτη δοκιμαστική επανδρωμένη πτήση της κάψουλας της Boeing. Η αποστολή είχε διάρκεια 8 ημερών, αλλά έως και σήμερα, οι δύο αστροναύτες βρίσκονται παγιδευμένοι στον ISS μη μπορώντας να επιστρέψουν.

Μία διαρροή στο σύστημα πρόωσης της Starliner και η αστοχία λειτουργίας κάποιων κινητήρων καθώς προσέγγιζαν το σταθμό, κάνει μη ασφαλή την επιστροφή τους με την ίδια κάψουλα. Η NASA ανακοίνωσε πως δεν έχει παρθεί κάποια απόφαση για τα επόμενα βήματα. Τι θα γίνει λοιπόν με τους δύο αστροναύτες;

Μία λύση είναι να γυρίσουν με την Crew Dragon κάψουλα της SpaceX, η οποία θα εκτοξευτεί το Σεπτέμβριο και θα επιστρέψει στη Γη το Φεβρουάριο του 2025. Σίγουρα κάτι τέτοιο δεν είναι καλό για την εικόνα της Boeing, αλλά προέχει η ασφάλεια των αστροναυτών. Η εκτόξευση της Crew Dragon είναι προγραμματισμένη με τέσσερα μέλη ως πλήρωμα, αλλά αν επιλεγεί τελικά αυτή η λύση, μπορούν να μείνουν δύο θέσεις άδειες. Αυτό βέβαια σημαίνει πως οι δύο αστροναύτες αντί για 8 μέρες θα περάσουν 8 μήνες στον ISS.

Αυτή η λύση προσφέρει αυτόματα και μία λύση στο πρόβλημα της Starliner. Αυτή τη στιγμή, η κάψουλα Starliner καταλαμβάνει μία θέση πρόσδεσης στον ISS κάνοντας αδύνατη την αποστολή άλλης κάψουλας καθώς οι θέσεις πρόσδεσης είναι γεμάτες. Αν οι αστροναύτες επιστρέψουν με την Crew Dragon, η Starliner μπορεί να επιστρέψει στη Γη αυτόνομα χωρίς να κινδυνεύσει κάποιος, με το πλήρωμα εδάφους να ελέγχει την προσεδάφιση απομακρυσμένα.

Το ηθικό των δύο αστροναυτών φαίνεται να είναι ακμαίο, με την Williams να δηλώνει:

Είμαστε πολύ απασχολημένοι εδώ πάνω και ενσωματωθήκαμε αμέσως στο πλήρωμα. Αισθάνομαι σαν να γύρισα σπίτι. Είναι ωραία να αιωρείσαι. Είναι ωραία να είσαι στο διάστημα και να εργάζεσαι εδώ μαζί με την ομάδα του ISS. Οπότε, ναι, είναι υπέροχα εδώ.

Η Crew Dragon κάψουλα της SpaceX πραγματοποιεί επανδρωμένες αποστολές από και προς τον ISS από το 2020 και η Boeing έλπιζε να πάρει ένα κομμάτι από αυτήν την πίτα με τη δική της κάψουλα, την Starliner.