Εντοπίστηκε διοξείδιο του άνθρακα στην Ευρώπη

Το James Webb Space Telescope εντόπισε διοξείδιο του άνθρακα στην Ευρώπη, το οποίο προέρχεται από τον τεράστιο ωκεανό που βρίσκεται κάτω από την παγωμένη επιφάνειά της, δίνοντας ελπίδες για ύπαρξη ζωής στο δορυφόρο του Δία.

Οι επιστήμονες είναι πεπεισμένοι πως υπάρχει ένα τεράστιος ωκεανός αλμυρού νερού χιλιόμετρα κάτω από τον πάγο, αλλά η διαπίστωση του αν αυτός ο κρυμμένος ωκεανός έχει τα κατάλληλα χημικά συστατικά για να φιλοξενήσει ζωή είναι δύσκολη.

Το διοξείδιο του άνθρακα είναι ένα από τα κύρια συστατικά ζωής και έχει εντοπιστεί στην επιφάνεια, αλλά το αν προέρχεται από τον ωκεανό παρέμενε έως τώρα μυστήριο.

Οι επιστήμονες ανέλυσαν τα δεδομένα του JWST και χαρτογράφησαν το διοξείδιο του άνθρακα στην επιφάνεια του πλανήτη. Η μεγαλύτερη ποσότητα εντοπίστηκε σε μία περιοχή 1.800 τετραγωνικών χιλιομέτρων ονόματι Tara Regio, η οποία είναι γεμάτη ρήγματα και πτυχές. Η πρώτη έρευνα είχε σκοπό να δει αν το διοξείδιο μπορεί να προέρχεται από κάπου πέραν του υπόγειου ωκεανού, όπως για παράδειγμα από έναν μετεωρίτη. Η έρευνα κατέληξε στο συμπέρασμα πως το διοξείδιο προήλθε από το εσωτερικό του πλανήτη.

Η δεύτερη έρευνα είχε σκοπό να διαπιστώσει αν μπορεί να προέρχεται από πετρώματα τα οποία αποσυντέθηκαν και παρήγαγαν CO₂. Αξίζει να σημειωθεί πως στην Tara Regio έχει εντοπιστεί και αλάτι, κάνοντας την περιοχή πολύ πιο κίτρινη από την υπόλοιπη λευκή επιφάνεια της Ευρώπης.

Οπότε τώρα έχουμε αλάτι, έχουμε και CO₂. Ξεκινάμε να μαθαίνουμε λίγα περισσότερα για την εσωτερική χημεία.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν και στη δεύτερη έρευνα πως το διοξείδιο προέρχεται από το εσωτερικό της Ευρώπης, αλλά δεν μπόρεσαν να βρουν στήλες νερού ή πτητικά αέρια να εκτοξεύονται από την επιφάνεια.

Δύο αποστολές θα σταλούν στην Ευρώπη για να αποκαλύψουν το μυστηριώδη ωκεανό της. Η ESA εκτόξευσε το δορυφόρο Juice τον Απρίλιο και θα φτάσει στην Ευρώπη το 2032, συλλέγοντας μία πληθώρα δεδομένων για τη χημεία της επιφάνειας. Το Europa Clipper της NASA θα εκτοξευτεί τον Οκτώβριο του 2024.

Οι επιστήμονες τονίζουν όμως πως οι δύο αποστολές θα μπορέσουν να μας πουν αν η Ευρώπη έχει τις σωστές συνθήκες για την υποστήριξη ζωής, δε θα επιβεβαιώσουν όμως αν όντως υπάρχει εξωγήινη ζωή. Οι πιθανότητες λένε πως ακόμα κι αν υπάρχει ζωή στην Ευρώπη - οι ακραίες συνθήκες του πλανήτη και το γεγονός πως θα ζει κάτω από 10 χιλιόμετρα πάγου – θα είναι μικροσκοπική, ίσως πρωτόγονα μικρόβια.