Πιθανώς επικίνδυνος αστεροειδής εντοπίστηκε μέσω ενός νέου αλγορίθμου

Από τα 30.000 γεωπλήσια αντικείμενα (NEOs) που έχουμε εντοπίσει μέχρι σήμερα, περίπου τα 2.300 ανήκουν στην κατηγορία των “πιθανώς επικίνδυνων αστεροειδών”. Τα αντικείμενα σε αυτήν την κατηγορία συνήθως περνούν σε απόσταση έως και 8.000 χιλιομέτρων από τη Γη και είναι αρκετά μεγάλα για να αποτελούν πιθανή απειλή, καθώς δε θα καούν στην ατμόσφαιρα και θα χτυπήσουν την επιφάνεια της Γης.

Η εύρεση αυτών των σκοτεινών αντικειμένων δεν είναι εύκολη και οι επιστήμονες χρησιμοποιούν εξειδικευμένα τηλεσκόπια, όπως το Asteroid Terrestrial Impact Last Alert System (ATLAS) στη Χαβάη. Ωστόσο για να γίνει ο εντοπισμός, το τηλεσκόπιο πρέπει να καταγράψει το ίδιο κομμάτι ουρανού τέσσερις φορές σε μία νύχτα για να βρει το αντικείμενο.

Τώρα όμως, ένας νέος αλγόριθμός ο οποίος αναπτύχθηκε από τον Ari Heinze και τον Siegfried Eggl, μπορεί να βοηθήσει σημαντικά στον έγκαιρο εντοπισμό τους. Γνωστός ως HelioLinc3D, ο αλγόριθμος μπορεί να βρίσκει δεδομένα για αστεροειδείς από διαφορετικές παρατηρήσεις σε διαφορετικές μέρες.

Αυτό ακριβώς συνέβη με τον αστεροειδή 2022 SF289. Το ATLAS τον εντόπισε στις 19 Σεπτεμβρίου 2022, αλλά μόνο μία φορά εκείνη τη νύχτα. Καταγράφηκε τρεις ακόμα φορές σε δύο επόμενες νύχτες και ο αλγόριθμος κατάφερε να ενώσει το παζλ, αποκαλύπτοντας τον κρυμμένο αστεροειδή.

Δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας για το συγκεκριμένο αστεροειδή, καθώς η τροχιά του δείχνει πως θα περάσει 225.000 χιλιόμετρα από τη Γη. Με μέγεθος 180 μέτρων θα μπορούσε να προκαλούσε εκτεταμένες καταστροφές αν έπεφτε στη Γη, αλλά σε τοπικό και όχι σε παγκόσμιο επίπεδο.

Τα υπόλοιπα τηλεσκόπια δεν μπόρεσαν να τον εντοπίσουν, καθώς είναι κρυμμένος σε μία περιοχή του ουρανού που έχει αρκετά άστρα με έντονη φωτεινότητα, κάνοντας δύσκολο τον εντοπισμό ενός σκοτεινού βράχου που κινείται γρήγορα.

Πρόκειται μόνο για την αρχή του νέου αλγορίθμου, ο οποίος έχει σχεδιαστεί να λειτουργεί σε πολύ ισχυρότερα τηλεσκόπια, όπως το Vera C. Rubin το οποίο θα τεθεί σε λειτουργία το 2025 στη Χιλή. Το συγκεκριμένο τηλεσκόπιο θα χρειάζεται μόλις δύο παρατηρήσεις την ίδια βραδιά αντί για τέσσερις και ο αλγόριθμος θα το κάνει ακόμα πιο αποτελεσματικό.