Ο Κρόνος δεν είχε πάντα δακτυλίους, ούτε θα έχει στο μέλλον

Ο Κρόνος σίγουρα είναι ένας από τους πιο εντυπωσιακούς πλανήτες του Ηλιακού μας συστήματος και αυτό οφείλεται στους μεγαλειώδεις δακτυλίους του. Ωστόσο η ύπαρξη του ανθρώπου τυγχάνει να συμπέφτει χρονικά με αυτούς τους δακτυλίους και μπορούμε να τους δούμε.

Μία νέα μελέτη αποκαλύπτει πως οι δακτύλιοι έχουν ηλικία από 400 έως 100 εκατομμύρια χρόνια, ένα πολύ μικρό ποσοστό της ηλικίας του Ηλιακού συστήματος δηλαδή. Αυτό σημαίνει το 90% της ύπαρξής του, ο Κρόνος το έχει περάσει χωρίς δακτυλίους και είμαστε απλά τυχεροί που απολαμβάνουμε τη θέα του με δακτυλίους, αφού υπολογίζεται πως θα εξαφανιστούν μέσα στα επόμενα 100 εκατομμύρια χρόνια.

Οι δακτύλιοι είναι ορατοί σε οποιονδήποτε με απλό τηλεσκόπιο ή ισχυρά κυάλια. Φαίνονται άσπροι από το ηλιακό φως και αποτελούνται σχεδόν αποκλειστικά από δισεκατομμύρια σωματίδια πάγου τα οποία διαθλούν το φως. Οι δακτύλιοι επεκτείνονται σε τεράστιες αποστάσεις, από ένα υψόμετρο 2.000 χιλιομέτρων από τα σύννεφα του Κρόνου μέχρι και 80.000 χιλιόμετρα μακριά.

Η τεράστια βαρύτητα του Κρόνου με τον καιρό θα παρασύρει τα σωματίδια των δακτυλίων στην ατμόσφαιρά του. Αυτή η “βροχή δακτυλίων” παρατηρήθηκε πρώτη φορά από τα Voyager 1 και 2 στις αρχές του 1980. Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν δεδομένα από το πέρασμα του Cassini το 2018 και υπολόγισαν πως οι δακτύλιοι του Κρόνου χάνουν μάζα περίπου όσο μία πισίνα ολυμπιακών διαστάσεων κάθε μισή ώρα. Υπολογίζοντας αυτόν το ρυθμό, διαπίστωσαν πως οι δακτύλιοι μάλλον θα έχουν εξαφανιστεί σε 100 εκατομμύρια χρόνια.

Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο Sciences Advances.