Αυτός είναι ο γαλαξίας μας στο φάσμα των ραδιοκυμάτων

Δύο μεγάλα αστρονομικά ερευνητικά προγράμματα ένωσαν τις δυνάμεις τους για να λύσουν ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια του γαλαξία μας. Πού πήγαν όλα τα υπολείμματα από τις supernova; Τα EMU και PEGASUS συνδύασαν τις παρατηρήσεις τους από τα δύο κορυφαία ραδιοτηλεσκόπια της Αυστραλίας, το ASKAP και Parkes για να απαντήσουν στο ερώτημα.

Τα υπολείμματα μίας supernova είναι ένα επεκτεινόμενο νέφος αερίων και σκόνης που απομένει από το βίαιο θάνατο του άστρου μετά την έκρηξή του. Αλλά ο αριθμός των υπολειμμάτων supernova που έχουμε ανιχνεύσει έως τώρα με τα ραδιοτηλεσκόπια είναι υπερβολικά χαμηλός.

Η νέα εικόνα αποκαλύπτει λεπτές συνδέσεις και νέφη που σχετίζονται με αέρια υδρογόνου τα οποία καλύπτουν το κενό μεταξύ των άστρων. Μόλις σε αυτό το μικρό κομμάτι που αντιπροσωπεύει το 1% όλου του Milky Way, ανακαλύψαμε πάνω από 20 νέα πιθανά υπολείμματα supernova, εκεί που γνωρίζαμε ότι υπήρχαν μόνο 7.

Γιατί λοιπόν τα βλέπουμε τώρα, ενώ δεν μπορούσαμε πιο πριν; Το EMU (Evolutionary Map of the Universe) είναι ένα φιλόδοξο project το οποίο θα μετρήσει περίπου 40 εκατομμύρια νέους μακρινούς γαλαξίες και υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες, για να μας βοηθήσει να καταλάβουμε πώς αλλάξανε κατά τη διάρκεια της ιστορίας του σύμπαντος. Το τηλεσκόπιο που χρησιμοποιεί, το ASKAP, διαθέτει 36 μικρότερα πιάτα των 12 μέτρων σε μία απόσταση έξι χιλιομέτρων μεταξύ τους, μετατρέποντάς το ουσιαστικά σε ένα μεγάλο τηλεσκόπιο των 6 χιλιομέτρων. Αυτό δίνει στο ASKAP καλή ανάλυση, αλλά το κάνει να χάνει εκπομπές ραδιοκυμάτων σε μεγαλύτερες κλίμακες.

Για να συμπληρωθούν οι ελλιπείς πληροφορίες, οι ερευνητές συνδύασαν τα δεδομένα του PEGASUS project, το οποίο χρησιμοποιεί ένα από τα μεγαλύτερα ραδιοτηλεσκόπια ενός πιάτου στη Γη. Το τηλεσκόπιο Parkes/Murriyang έχει διάμετρο 64 μέτρων, αλλά ακόμα και με αυτό το μέγεθος προσφέρει χαμηλή ανάλυση. Ο συνδυασμός των δύο συμπλήρωσε τα κενά τους και μας έδωσε την καλύτερης ανάλυσης εικόνα σε αυτό το κομμάτι του γαλαξία μας.

Σε λίγα χρόνια, χάρη στο συνδυασμό των δύο σετ δεδομένων από το EMU και το PEGASUS, θα έχουμε μία χωρίς προηγούμενο εικόνα για το σύνολο του Milky Way, περίπου 100 φορές μεγαλύτερη από την τωρινή εικόνα, αλλά με το ίδιο επίπεδο λεπτομέρειας. Οι επιστήμονες εκτιμούν πως μπορεί να υπάρχουν 1.500 ή περισσότερα νέα υπολείμματα supernova που περιμένουν να ανακαλυφθούν.