Το LightSail 2 έφτασε στο πύρινο τέλος του (ΒΙΝΤΕΟ)

Μετά από τρία χρόνια, το LightSail 2 της Planetary Society κάηκε στην ατμόσφαιρα της Γης. Κατά τη διάρκεια της αποστολής του, το σκάφος το οποίο χρηματοδοτήθηκε από τον απλό κόσμο, κατάφερε να κάνει 18.000 φορές το γύρο της Γης, χρησιμοποιώντας μόνο τα τεράστια ηλιακά ιστία του, αποδεικνύοντας πως η ελεγχόμενη πτήση με ηλιακά ιστία είναι δυνατή. Το τέλος του, απλά σηματοδοτεί την αρχή της χρήσης ηλιακών ιστίων στη διαστημική εξερεύνηση.

Δεν ταιριάζει σε κάθε περίπτωση, αλλά δίνει ακόμα ένα βέλος στη φαρέτρα των επιλογών μας για τα είδη πρόωσης που μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε. Η πρόκληση ήταν ανάλογη με την πλοήγηση ενός ιστιοφόρου στο λιμάνι.

Το LightSail 2 είχε κάποια πλεονεκτήματα σε σχέση με τα παραδοσιακά σκάφη, όπως η καλύτερη επικοινωνία, αλλά έπρεπε συνεχώς να ρυθμίζεται η πορεία του για να παραμείνει σε τροχιά. Το μεγαλύτερο μειονέκτημα φυσικά ήταν πως τα ηλιακά ιστία χρησιμοποιούν δυνάμεις πολύ μικρές για να ταξιδέψει με ταχύτητα το σκάφος.

Το μειονέκτημα είναι πως χρησιμοποιείς ώθηση από τον Ήλιο, η οποία είναι πολύ, πολύ μικρή. Σε τέλειες συνθήκες στην απόσταση της Γης από τον Ήλιο, η ώθηση ισοδυναμεί με τη δύναμη που ασκεί μία μύγα όταν στέκεται στο χέρι σας.

Το πλεονέκτημα βέβαια, είναι πως αυτή η ώθηση συνεχώς αυξάνεται με το χρόνο, επιτρέποντας μία διαρκή επιτάχυνση χωρίς να χρησιμοποιεί καθόλου καύσιμα. Το γεγονός αυτό κάνει τα ηλιακά ιστία κατάλληλα για αποστολές στο εσωτερικό το Ηλιακού συστήματος, εκεί όπου το σκάφος είναι αρκετά κοντά στον Ήλιο για να πάρει αρκετή ώθηση από την ακτινοβολία του έτσι ώστε να μπορεί να κινείται και να αλλάζει τροχιά.

Το καλό είναι πως υπάρχει τεράστιο περιθώριο για βελτιώσεις της τεχνολογίας αφού βρίσκεται στα σπάργανά της. Μπορεί για παράδειγμα στο μέλλον να χρησιμοποιεί lasers για να δημιουργήσει ώθηση στα ιστία.

Μακροπρόθεσμα, τα ηλιακά ιστία μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να επισκεφτούμε άλλα αστρικά συστήματα. Τα διαστρικά ταξίδια απέχουν πολλές γενιές ακόμα, με τα σημερινά σκάφη που χρησιμοποιούν συστήματα χημικής πρόωσης να χρειάζονται δεκάδες χιλιάδες χρόνια για να επισκεφτούν τα κοντινότερα άστρα. Ένα σκάφος με ηλιακά ιστία όμως μπορεί να μειώσει αρκετά αυτόν το χρόνο, αφού η επιτάχυνσή του θα είναι διαρκής.

Σε 10 ή 20 χρόνια, όταν οι άνθρωποι σχεδιάζουν μία αποστολή θα σκέφτονται: “Ε, μήπως τα ηλιακά ιστία είναι η κατάλληλη επιλογή;”. Και για μερικές αποστολές θα είναι. Θα αποτελεί μέρος πραγματικών επιλογών για μία επιστημονική αποστολή. Και βάλαμε το λιθαράκι μας για αυτό.