Επιστήμονες καταστρώνουν σχέδιο για να επισκεφτούμε ένα διαστρικό αντικείμενο

Η ανθρωπότητα επιτέλους έχει τις τεχνολογικές δυνατότητες να εντοπίσει διαστρικά αντικείμενα, όπως τα Oumuamua και 2l/Borisov που είδαμε τα τελευταία χρόνια. Αυξήθηκε λοιπόν το ενδιαφέρον για την ανάπτυξη μίας αποστολής η οποία θα μπορεί να επισκεφθεί αυτά τα αντικείμενα μόλις τα εντοπίσουμε.

Τα διαστρικά αντικείμενα έχουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον αφού προέρχονται εκτός Ηλιακού συστήματος. Ο Oumuamua για παράδειγμα είχε μία επιτάχυνση η οποία δεν ταίριαζε με τους υπολογισμούς μας, κάνοντας αρκετούς να πιστέψουν πως πρόκειται για εξωγήινο σκάφος.

Οι μετατροπές στο Vera C Rubin Observatory θα μας επιτρέψουν να εντοπίζουμε 1-10 διαστρικά αντικείμενα στο μέγεθος του Oumuamua κάθε χρόνο. Ποιος θα είναι όμως ο κατάλληλος υποψήφιος για να εκτοξεύσουμε μία αποστολή για τη μελέτη τους;

Σημαντικό ρόλο θα παίξει η προέλευσή του. Καθώς είναι αδύνατο να προβλέψουμε από ποια γωνία θα εισέλθει στο Ηλιακό σύστημα, είναι δύσκολο να πούμε πού θα πρέπει να τοποθετηθεί ο “διαστρικός αναχαιτιστής” (ISI). Οι επιστήμονες θεωρούν πως η καλύτερη θέση είναι το L2 Lagrange σημείο μεταξύ Γης-Ήλιου, καθώς έχει ένα σημαντικό πλεονέκτημα. Θα χρειαστούν ελάχιστα καύσιμα για να φτάσει το ISI εκεί και κατά πάσα πιθανότητα θα χρειαστεί να παραμείνει σε επιφυλακή εκεί για χρόνια.

Μόλις εντοπιστεί ένα διαστρικό αντικείμενο, θα χρειαστεί να δράσει γρήγορα και σε αυτό θα το βοηθήσει ένα άλλο σκάφος που θα μπει σε L2 τροχιά, το Time-domain Spectroscopic Observatory (TSO) της NASA, ένα τηλεσκόπιο 1.5 μέτρου, το οποίο θα χρειαστεί μόλις μερικά λεπτά για να φωτογραφίσει το αντικείμενο.

Οι επιστήμονες δίνουν 85% πιθανότητες για ένα ISI σταθμευμένο στο L2 να μπορέσει να βρει ένα κατάλληλο διαστρικό αντικείμενο μέσα στην επόμενη δεκαετία. Μόλις το ISI πλησιάσει το αντικείμενο (δεδομένου ότι θα το επιτρέψουν οι τροχιακές μηχανικές συνθήκες), θα ξεκινήσει τις κοντινές παρατηρήσεις με πλήρη φασματοσκοπική χαρτογράφηση και παρακολούθηση τυχόν αέριων εκπομπών που μπορεί να εξηγούν την περίεργη τροχιακή κίνηση του Oumuamua.