Universe 25: Το ανατριχιαστικό πείραμα με τα ποντίκια που μοιάζει με προειδοποίηση για την ανθρωπότητα

Το 1968 ο Αμερικανός ηθολόγος John B. Calhoun τοποθέτησε τέσσερα ζευγάρια ποντικιών μέσα σε έναν ειδικά σχεδιασμένο χώρο, προσφέροντας τους όλα όσα χρειάζονταν για να επιβιώσουν. Το πείραμα ονομάστηκε Universe 25 και είχε στόχο να εξετάσει τις επιπτώσεις που θα είχαν στη συμπεριφορά της αποικίας η συνεχής αύξηση του πληθυσμού και οι ολοένα συχνότερες κοινωνικές επαφές.

Ο χώρος έμοιαζε αρχικά με έναν πραγματικό παράδεισο για ποντίκια. Υπήρχε απεριόριστη τροφή και νερό, προστασία από αρπακτικά και ασθένειες, ελεγχόμενη θερμοκρασία και πολυάριθμες φωλιές, οπότε, χωρίς κάποιον άμεσο κίνδυνο να απειλεί την επιβίωση τους, τα ποντίκια άρχισαν να αναπαράγονται με εντυπωσιακό ρυθμό.

Ωστόσο, όσο ο πληθυσμός αυξανόταν, η κοινωνική ισορροπία της αποικίας άρχισε σταδιακά να... διαλύεται. Ο αριθμός των ποντικιών έφτασε περίπου τα 2.200, παρότι η εγκατάσταση είχε σχεδιαστεί ώστε να μπορεί θεωρητικά να φιλοξενήσει έως και 4.000 ζώα.

Τότε ήταν που εμφανίστηκαν οι πιο ακραίες συμπεριφορές. Ορισμένα ποντίκια έγιναν ιδιαίτερα επιθετικά, ενώ άλλα απομονώθηκαν πλήρως. Παράλληλα, αρκετές μητέρες σταμάτησαν να φροντίζουν τα μικρά τους και σε ορισμένες περιπτώσεις τα εγκατέλειπαν. Η θνησιμότητα των νεογνών αυξήθηκε δραματικά και ο ρυθμός αναπαραγωγής άρχισε να μειώνεται.

Μια ξεχωριστή ομάδα αρσενικών, την οποία ο Calhoun αποκάλεσε «the beautiful ones», αποσύρθηκε από κάθε κοινωνική δραστηριότητα. Τα συγκεκριμένα ποντίκια δεν διεκδικούσαν χώρο, δεν ζευγάρωναν και απέφευγαν τις συγκρούσεις. Περνούσαν το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας με το φαγητό, τον ύπνο και την περιποίηση του τριχώματoς τους.

Ακόμη πιο ανησυχητικό ήταν ότι οι νεότερες γενιές δεν κατάφεραν ποτέ να αναπτύξουν φυσιολογικές κοινωνικες δεξιότητες. Δεν γνώριζαν πώς να ζευγαρώσουν, να προστατεύσουν μια φωλιά ακόμα να φροντίσουν τους απογόνους τους. Έτσι, παρά την αφθονία των διαθέσιμων πόρων, οι γεννήσεις σταμάτησαν και η αποικία οδηγήθηκε τελικά στην πλήρη εξαφάνιση.