Στα παρασκήνια του Baldur's Gate 3, που ίσως να είναι το RPG της χρονιάς

Αυτή τη στιγμή που γράφεται το παρόν άρθρο το Baldur's Gate 3 μετράει λιγότερο από 24 ώρες που έχει λανσαριστεί και ήδη είναι το πιο hot παιχνίδι της βιομηχανίας. To RPG της Larian Studios κατάφερε μέσα σε πολύ λίγο χρόνο να συγκεντρώσει σχεδόν μισό εκατομμύριο ταυτόχρονους παίκτες στο Steam, μιας και προς το παρόν κυκλοφορεί μόνο στο PC. Κάπως έτσι έκανε το 2ο μεγαλύτερο λανσάρισμα στο Steam πίσω από το σαρωτικό Hogwarts Legacy, ένα παιχνίδι που προέρχεται από το mainstream και γιγαντιαίο franchise του Harry Potter, το οποίο έχει αποφέρει σχεδόν $8 δις έσοδα μόνο από τις ταινίες. 

Μην ξεχνάτε πως το Baldur's Gate βασίζεται στο σύμπαν του Dungeons & Dragons και πως το τελευταίο μεγάλο κανονικό κεφάλαιό του το Baldur's Gate II: Shadows of Amn κυκλοφόρησε πριν από 23 χρόνια δια χειρός Bioware. Ωστόσο το πιο πρόσφατο κεφάλαιο της σειράς ήταν το Baldur's Gate: Dark Alliance II της Black Isle Studios που κυκλοφόρησε το 2004. Έκτοτε η σειρά είχε μείνει βασικά στην αφάνεια και την αδράνεια πέραν μερικών remasters. 

Ενόψει της κυκλοφορίας του Baldur's Gate 3, ο γνωστός δημοσιογράφος του Bloomberg και insider της gaming βιομηχανίας, Jason Schreier, απέκτησε πρόσβαση στα γραφεία και τους ιθύνοντες της Larian Studios, για να μάθει πώς κατέληξε αυτό το φιλόδοξο project να γίνει πραγματικότητα ύστερα από 6 χρόνια ανάπτυξης, μιας πανδημίας, ενός πολέμου και αρκετών καθυστερήσεων. Έτσι έκανα μια σύνοψη των αναφέρονται εντός του αφιερώματος και των συνεντεύξεων που πήρε και αποκαλύπτουν ενδιαφέροντες πτυχές. 

Η ανεπανάληπτη κλίμακά του

Πρόκειται για ένα πρωτοφανές σε μέγεθος RPG για αυτό και πρόκειται για ένα τόσο φιλόδοξο project. Διόλου ευκαταφρόνητο το κατόρθωμά του να περιλαμβάνει 174 (!) ώρες custcenes και περίπου 17.000 πιθανές παραλλαγές για το φινάλε του. Χρειάστηκαν έξι χρόνια γιατί πέρασε από διάφορες αντίξοες συνθήκες το project όπως οι ταραχές της πανδημίας και ο πόλεμος στην Ουκρανία, αλλά η Larian βγήκε δυνατότερη από αυτό. Ο director του, Swen Vincke είναι και ο CEO της εταιρίας αλλά διαφέρει από άλλους υψηλόβαθμους συναδέλφους του αφού είναι ένας τέρμα hardcore gamer που κάνει συνεχώς livestreams, ενίοτε φοράει κανονική ατσάλινη μεσαιωνική πανοπλία και πρωταγωνιστεί σε χιουμοριστικά dev diaries του παιχνιδιού. "Απολαμβάνω πολύ όλα αυτά. Μου αρέσει να πηγαίνω στη δουλειά λέει ο Vincke. 

Το ταξίδι της Larian Studios μέχρι το Baldur's Gate 3

O 51χρονος Vincke ίδρυσε τη Larian πριν από 27 χρόνια και συγκεκριμένα το 1996 με έδρα την πόλη Ghent του Βελγίου, όντας εμπνευσμένος από άλλα θρυλικά και κλασικά RPG της εποχής του όπως το Ultima VII: The Black Gate. Τα πρώτα παιχνίδια της είχαν κάνει ελάχιστες πωλήσεις σε σημείο που ο Vincke εκμυστηρεύεται ότι ένιωθε συνεχώς άγχος για την μισθοδοσία. 

Όμως το πρώτο hit της Larian ήρθε το 2014 και ονομαζόταν Divinity: Original Sin, ένα RPG που όποιος fan του genre σέβεται τον εαυτό του αξίζει να παίξει. Επικροτήθηκε από κριτικούς και παίκτες και κατάφερε να πουλήσει μισό εκατομμύριο αντίτυπα. Όταν ήρθε η ώρα του sequel, με τίτλο Divinity: Original Sin 2 οι πωλήσεις του είχαν εκτοξευτεί καθώς πούλησε πάνω από 1 εκατ. αντίτυπα μέσα σε δύο μήνες. Μέσα σε όλον αυτόν τον ντόρο τον Vincke προσέγγισε η εταιρία Wizards of the Coast, ένα τμήμα της Hasbro Inc. που διαχειρίζεται το franchise του Dungeons & Dragons. 

Η δελεαστική πρόταση ήταν η δημιουργία ενός νέου Baldur's Gate τίτλου. Όπως προαναφέραμε η σειρά είχε μείνει αδρανής για σχεδόν δύο δεκαετίες, οπότε το εγχείρημα ξεκινούσε με πολύ δύσκολες προϋποθέσεις. O Vincke συμφώνησε και υπέγραψε αλλά για να σηκώσει το βάρος ενός τόσο μεγάλου project, το στούντιό του έπρεπε να επεκταθεί ραγδαία. 

Όπως παραδέχεται δημιουργήθηκαν πολλά προβλήματα από αυτή την κίνηση, όπως αναποτελεσματικότητα και προβλήματα επικοινωνίας. "Το κάναμε επειδή έπρεπε να το κάνουμε" λέει ο Vincke. 

Η κινηματογραφική πλευρά του Baldur's Gate 3

Ο Vincke αναφέρει ότι σε αντίθεση με τα προηγούμενα παιχνίδια του στούντιο, το Baldur's Gate αναπτύχθηκε σαν να γύρισαν μια ταινία, αφού υπήρχαν πολλές σκηνές με διαλόγους και κοντινά πλάνα στα πρόσωπα και τις εκφράσεις των χαρακτήρων. "Ήταν σα να φτιάχνουμε μια ταινία ή καλύτερα πολλές ταινίες ταυτόχρονα. Δεν περιμέναμε ότι θα χρειαζόμασταν συνεργείο φωτισμού ή ομάδα για τα cinematics ή μια τόσο μεγάλη ομάδα μιξάζ και ήχου." λέει ο Vincke. 

To παιχνίδι κινείται γύρω από την τροχιά των επιλογών του παίκτη και σχεδόν κάθε ιστορία έχει πολλαπλές εκβάσεις. Στο άρθρο λέγεται ότι μια από τις πρώτες αποστολές φέρνει αντιμέτωπη μια συμμορία θρησκευόμενων goblins ενάντια σε μερικούς druids. Ως παίκτης μπορείτε να διαλέξετε μια από τις δύο πλευρές ή να βρείτε πιο δημιουργικές λύσεις, όπως το να δολοφονήσετε τους ηγέτες τους και να δώσετε μια πολιτική χροιά στο gameplay. 

Αφηγηματική ποικιλία και οι επιλογές για...ρομάντζα

Το πόσο μεταβλητή είναι η αφήγηση του Baldur's Gate 3 αντικατοπτρίζεται στο γεγονός ότι κανένας παίκτης δε θα δει ποτέ όλα όσα έχει να προσφέρει το παιχνίδι. Μάλιστα αυτή η τόσο εμμονική στάση στις λεπτομέρειες αμφισβητήθηκε από στελέχη του στούντιο, καθώς αφιέρωναν πολύ χρήμα και χρόνο σε σκηνές που θα δει ένα μικρό ποσοστό παικτών. 

Ο Vincke είχε όμως μια διαφορετική οπτική καθώς υποστήριζε ότι αυτό θα ενισχύσει την μάρκετινγκ στρατηγική του παιχνιδιού και θα προκαλούνται viral στιγμές που θα μεταδίδονται από στόμα σε στόμα. Άλλωστε καλύτερη διαφήμιση από αυτή δεν υπάρχει. 

Πώς γλίτωσε τη σύγκρουση με τον γίγαντα της Bethesda

Πέραν τα όσα τράβηξε η Larian και το προσωπικό της όλα αυτά τα χρόνια είχε να αντιμετωπίσει και μια πρόσφατη κρίση όταν η Microsoft ανακοίνωσε ότι θα κυκλοφορούσε το άκρως αναμενόμενο Starfield στις 6 Σεπτεμβρίου, δηλαδή μαζί με το Baldur's Gate 3. Γρήγορα ο Vincke ζήτησε έκτακτο meeting με το προσωπικό και όλοι νόμιζαν ότι θα τους έλεγε πως θα το καθυστερούσαν. Η προσέγγιση όμως τελικά ήταν αντίθετη: θα έπρεπε να βγάλουν την έκδοση του PC τέσσερις βδομάδες νωρίτερα για να αποφύγουν τον sci-fi RPG γίγαντα της Bethesda. Η απόφαση αυτή φυσικά ξετρέλανε τους fans των Baldur's Gate. 

Απομένει και το λανσάρισμα της PS5 έκδοσης του Baldur's Gate 3 για την Larian στις 6 Σεπτεμβρίου, το οποίο αναμένεται να φέρει φρέσκους παίκτες στον κόσμο του, αλλά και να δοκιμαστούν σε ένα από τα πιο hardcore RPG που είδε ποτέ η κονσόλα της Sony. Τι γίνεται όμως με την Xbox έκδοσή του; Ο creative director του στούντιο, Swen Vicke απάντησε στο ερώτημα λέγοντας ότι "δεν παίζει το παιχνίδι των αποκλειστικοτήτων" και πως υπάρχουν τεχνικά εμπόδια που πρέπει να ξεπεραστούν και αφορούν την Xbox Series S βερσιόν. 

"Έχουμε πει αμέτρητες φορές στο παρελθόν ότι το πρόβλημά μας είναι να κάνουμε το split-screen να δουλεύει στο Series S, κάτι που απαιτεί παραπάνω χρόνο, αλλά είναι στα σκαριά. Πρόκειται για ένα τεράστιο τεχνικής φύσεως εμπόδιο, αλλά δεν μπορούμε να κυκλοφορήσουμε το παιχνίδι στο οικοσύστημα του Xbox χωρίς αυτό το χαρακτηριστικό." είπε χαρακτηριστικά ο Vicke.