Ανάποδο, υποβρύχιο χιόνι εντοπίστηκε στην Ευρώπη του Δία

Στη Γη μπορεί να ξέρουμε πως το χιόνι πέφτει από τον ουρανό, στον παγωμένο δορυφόρο του Δία όμως, την Ευρώπη, φαίνεται πως κινείται ανάποδα. Μία νέα έρευνα του University of Texas, αποκαλύπτει πως ο παγωμένος φλοιός της Ευρώπης μπορεί να αποτελείται σε ορισμένα τμήματά του από πάγο Frazil, μία συλλογή δηλαδή χαλαρών, τυχαίως προσανατολισμένων κρυστάλλων πάγου σε μέγεθος χιλιοστού.

Τέτοιου είδους πάγου βρίσκουμε και κάτω από παγετώνες στη Γη. Ο πάγος Frazil συγκρατεί μόλις ένα μικρό ποσοστό αλατιού που βρίσκουμε στον κανονικό πάγο των παγετώνων, κάνοντας τους επιστήμονες να υποψιάζονται πως ο πάγος της Ευρώπης ίσως να είναι λιγότερο αλμυρός από ό,τι πιστεύαμε μέχρι σήμερα.

Όταν εξερευνούμε την Ευρώπη, μας ενδιαφέρει η αλατότητα και η σύνθεση του ωκεανού, επειδή θα καθορίσει την πιθανότητα κατοικησιμότητας  ή ακόμα και το είδος της ζωής που μπορεί να ζει ήδη εκεί.

Σύμφωνα με τις τελευταίες εξελίξεις, υπάρχουν δύο είδη πάγου στην Ευρώπη. Ένα είναι ο πάγος που προέρχεται από το ίδιο το στρώμα πάγου στην επιφάνεια. Το άλλο είναι ο πάγος Frazil, ο οποίος δημιουργείται στο αλμυρό θαλασσινό νερό και κινείται προς την επιφάνεια ως νιφάδες – ακολουθώντας την αντίθετη κίνηση του χιονιού στη Γη – όπου εκεί παγιδεύεται κάτω από το στρώμα πάγου.

Η Ευρώπη είναι ένα από τα πιο ενδιαφέροντα αντικείμενα στο Ηλιακό σύστημα για τους αστροβιολόγους, καθώς καλύπτεται από ωκεανό με βάθος 150 χιλιομέτρων και στην επιφάνεια υπάρχει πάγος πάχους 25 χιλιομέτρων. Έχει το 1/4 του μεγέθους της Γης, ωστόσο επειδή ο ωκεανός καλύπτει όλη την επιφάνειά της, διαθέτει το διπλάσιο νερό από τη Γη. Η αποστολή Europa Clipper της NASA που θα εκτοξευτεί τον Οκτώβριο του 2024, θα περάσει από την Ευρώπη προσφέροντας πολύτιμες πληροφορίες.

Ενώ ο κανονικός πάγος περιέχει το 10% του αλατιού του θαλασσινού νερού, ο πάγος Frazil περιέχει μόλις το 0.1%. Αυτό επηρεάζει τη δομή και την αντοχή του παγωμένου φλοιού της Ευρώπης, αλλά μπορεί να έχει και επιπτώσεις στο πόσο καλά θα μπορεί το ραντάρ του Clipper να διαπεράσει τον πάγο.

Αυτή η έρευνα ανοίγει νέες πιθανότητες όταν σκεφτόμαστε τους ωκεάνιους κόσμους και πώς λειτουργούν. Θέτει τις βάσεις για το πώς μπορούμε να προετοιμαστούμε για την ανάλυση πάγου που θα μας προσφέρει το Europa Clipper.

Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο Astrobiology.