Αυτός είναι ο αρχαιότερος γνωστός θηρευτής στην ιστορία της Γης

Παλαιοντολόγοι ανακάλυψαν το απολίθωμα του αρχαιότερου γνωστού θηρευτή στην ιστορία της Γης. Αυτό το πρώτο στο είδος του δείγμα ηλικίας 560 εκατομμυρίων ετών, ανακαλύφθηκε στο δάσος Charnwood, κοντά στο Leicester της Αγγλίας, γνωστή τοποθεσία στους επιστήμονες για τον πλούτο απολιθωμάτων που διαθέτει.

Ονομάστηκε Auroralumina attenboroughii προς τιμήν του Sir David Attenborough, ενώ το πρώτο συνθετικό του ονόματος σημαίνει στα Λατινικά “το φανάρι της αυγής” λόγω της ομοιότητάς του με πυρσό.

Η ανακάλυψη θέτει ερωτήματα για το πότε εμφανίστηκαν τα σύγχρονα είδη ζώων στη Γη.

Είναι ευρέως αποδεκτό πως τα σύγχρονα είδη ζώων όπως οι μέδουσες, εμφανίστηκαν πριν 540 εκατομμύρια χρόνια κατά την Κάμβια έκρηξη, αλλά αυτός ο θηρευτής μας πάει πίσω ακόμα 20 εκατομμύρια χρόνια. Είναι το αρχαιότερο πλάσμα με σκελετό που γνωρίζουμε. Ως τώρα έχουμε βρει μόνο ένα, αλλά είναι εκπληκτικό το γεγονός πως πρέπει να υπάρχουν κι άλλα εκεί έξω, κρατώντας το κλειδί για το πότε ξεκίνησε η περίπλοκη ζωή στη Γη.

Το 2007 η ομάδα παλαιοντολόγων ξόδεψε μία εβδομάδα καθαρίζοντας μία επιφάνεια βράχουν 100 τετραγωνικών μέτρων με οδοντόβουρτσες και πιεστικά. Κατέγραψαν πάνω από 1.000 απολιθώματα αλλά ένα ξεχώρισε από το πλήθος.

Αυτό είναι πολύ διαφορετικό από τα άλλα απολιθώματα στο δάσος Charnwood και σε όλο τον κόσμο. Τα υπόλοιπα από αυτήν την εποχή δεν έχουν ξεκάθαρα σχέδια σώματος και δεν είναι ξεκάθαρο πώς συνδέονται με τα ζώα. Αυτό έχει ξεκάθαρα σκελετό, με πυκνά πλοκάμια που θα αιωρούνταν στο νερό συλλαμβάνοντας την τροφή που περνούσε, όπως τα κοράλλια και οι θαλάσσιες ανεμώνες σήμερα. Δε μοιάζει με οτιδήποτε άλλο έχουμε βρει στο αρχείο των απολιθωμάτων έως τώρα.

Οι αρχαίοι βράχοι στο Charnwood, μοιάζουν πολύ με αυτούς που βρίσκουμε στα βάθη των ωκεανών, κοντά σε ηφαιστειακά νησιά. Όλα τα απολιθώματα της επιφάνειας βρισκόντουσαν κοντά στον πυθμένα και καταπλακώθηκαν προς την ίδια κατεύθυνση από μία ροή ηφαιστειακής στάχτης η οποία κύλησε μέχρι τους υποβρύχιους πρόποδες του ηφαιστείου. Όλα εκτός από ένα, το A. attenboroughii. Εμφανίζεται με παράξενη κλίση και έχει χάσει τη βάση του, οπότε μάλλον παρασύρθηκε εκεί από πιο ρηχά νερά.

Ο βράχος έχει ηλικία μεταξύ 557 και 562 εκατομμυρίων ετών. Το απολίθωμα έχει μήκος 20 εκατοστών και μοιάζει με τα υπόλοιπα κνιδόζωα της εποχής, εκτός από το γεγονός πως διαθέτει έναν ανθεκτικό εξωσκελετό.

Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο Nature Ecology & Evolution.