Τι συνέβη τις δεκαετίες μετά τη σύγκρουση του αστεροειδούς που αφάνισε τους δεινόσαυρους;

Ο αστεροειδής που έπεσε στη Γη 66 εκατομμύρια χρόνια πριν και δημιούργησε τον κρατήρα Chicxulub, ήταν η απαρχή της πέμπτης μαζικής εξαφάνισης των ειδών, σκοτώνοντας το 80% όλων των ειδών ζώων και βάζοντας τέλος στη βασιλεία των δεινοσαύρων. Τι ακριβώς συνέβη όμως στη Γη τις δεκαετίες και τους αιώνες μετά την πτώση του αστεροειδούς;

Σύμφωνα με νέα μελέτη, το τεράστιο νέφος θείου σηκώθηκε μέχρι τη στρατόσφαιρα, μπλοκάροντας τις ακτίνες του Ήλιου για εκατοντάδες χρόνια. Έπειτα, όταν έπεσε στη γη ως θανατηφόρα όξινη βροχή, άλλαξε τη χημεία των ωκεανών για δεκάδες χιλιάδες χρόνια, πολύ περισσότερο από όσο νομίζαμε μέχρι σήμερα. Ο μεγάλος αυτός χρόνος των επιπτώσεων του θείου εξηγεί γιατί χρειάστηκε τόσο πολύ χρόνο να ανακάμψει η ζωή, ειδικά τα θαλάσσια είδη.

Το πλούσιο σε θείο υπέδαφος της Χερσονήσου Γιουκατάν, έπαιξε σημαντικό ρόλο στις επιπτώσεις της σύγκρουσης του αστεροειδούς.

Αν ο αστεροειδής είχε χτυπήσει κάπου αλλού, ίσως να μην απελευθερωνόταν τόσο πολύ θείο στην ατμόσφαιρα και η κλιματική αλλαγή που ακολούθησε ίσως να μην ήταν τόσο σοβαρή. Έτσι, ακόμα και η εξαφάνιση των ειδών ίσως να μην ήταν τόσο μεγάλη.

Προηγούμενες εκτιμήσεις των αεροζόλ θείου που βρέθηκαν στην ατμόσφαιρα της Γης μετά τη σύγκρουση του αστεροειδούς κάνουν λόγο για 30 έως 500 γιγατόνους. Σύμφωνα με τα κλιματικά μοντέλα, αυτή η ποσότητα θείου μετατράπηκε σε θειικό αεροζόλ που προκάλεσε πτώση της θερμοκρασίας από 2 έως 8 βαθμούς Κελσίου, ψύχοντας την επιφάνεια της Γης για δεκαετίες μετά τη σύγκρουση. Οι νέες εκτιμήσεις δείχνουν πως η συγκέντρωση θείου ήταν πολύ ψηλότερη και η κλιματική αλλαγή που ακολούθησε πολύ πιο σοβαρή.

Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο Proceedings of the National Academy of Sciences.