Το εσωτερικό της Γης ψύχεται πολύ πιο γρήγορα από ό,τι υπολογίζαμε

Η εξέλιξη της Γης είναι η ιστορία της ψύξης της. Περίπου 4.5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, επικρατούσαν ακραίες θερμοκρασίες αφού ένας ωκεανός μάγματος κάλυπτε την επιφάνειά της. Με την πάροδο εκατομμυρίων ετών, η επιφάνεια ψύχθηκε και σχημάτισε το φλοιό, ωστόσο η τεράστια θερμική ενέργεια που εκπέμπεται από το εσωτερικό της Γης δημιούργησε τις τεκτονικές πλάκες και τα ηφαίστεια που με τη σειρά τους διατηρούν τη ζωή σταθεροποιώντας τον κύκλο άνθρακα και τις παγκόσμιες θερμοκρασίες. Επιπλέον, αυτή η διαρκής κίνηση λιωμένων υλικών στο εσωτερικό της Γης δημιουργεί το τεράστιο μαγνητικό πεδίο που προστατεύει τη Γη και επιτρέπει στη ζωή να ανθίσει.

Η Γη θα συνεχίσει να ψύχεται και στο πολύ μακρινό μέλλον οι επιστήμονες αναμένουν πως το εσωτερικό της θα στερεοποιηθεί, σταματώντας οποιαδήποτε γεωλογική δραστηριότητα, μετατρέποντας τον πλανήτη σε έναν άγονο βράχο, όπως ο Ερμής ή ο Άρης.

Τώρα, επιστήμονες του ETH Zurich της Ελβετίας, θεωρούν πως κάτι τέτοιο θα γίνει πολύ πιο γρήγορα από αυτό που περιμέναμε. Με ισχυρά λέιζερ στόχευσαν έναν κρύσταλλο πυριτικού περοβσκίτη, ένα πέτρωμα που βρίσκεται στα όρια του μανδύα και του πυρήνα, αυξάνοντας στιγμιαία τη θερμοκρασία του στους 2.440 Kelvin και την πίεση στα 80 gigapascals για να προσομοιώσουν τις συνθήκες του βαθύτερου σημείου του μανδύα.

Αξιολογώντας τη θερμική αγωγιμότητα του περοβσκίτη, μπόρεσαν να εκτιμήσουν πως ήταν 1.5 φορά μεγαλύτερη από αυτή που νομίζανε. Αυτό σημαίνει πως η θερμότητα που μεταφέρεται από τον πυρήνα στο μανδύα είναι μεγαλύτερη και έτσι ο ρυθμός με τον οποίο ψύχεται το εσωτερικό της Γης είναι ταχύτερος. Μάλιστα, όταν ο περοβσκίτης ψύχεται, μετατρέπεται σε ένα άλλο ορυκτό, γνωστό ως μετα-υπεροβσκίτης, το οποίο είναι ακόμα περισσότερο αγώγιμο και αυξάνει το ρυθμό απώλειας θερμότητας από τον πυρήνα στο μανδύα.

Τα αποτελέσματα μας δίνουν μία νέα οπτική για την εξέλιξη της Γης. Μας δείχνουν πως η Γη, όπως οι άλλοι βραχώδεις πλανήτες, ψύχονται και γίνονται αδρανείς, πολύ πιο γρήγορα από ότι αναμέναμε.

Το τι σημαίνει το “πολύ γρήγορα” όμως δεν το γνωρίζουμε. Οι γνώσεις μας για την ψύξη ενός ολόκληρου πλανήτη είναι περιορισμένες, αλλά σε κάθε περίπτωση δεν αφορά την ανθρώπινη κλίμακα του χρόνου. Εξάλλου είναι πολύ πιθανό η Γη να γίνει ακατάλληλη για τη ζωή από άλλους μηχανισμούς πολύ πιο πριν.