Τι σημαίνει υποτροχιακή πτήση;

Με το διαστημικό τουρισμό να κάνει τα πρώτα βήματά του, ο όρος “υποτροχιακή πτήση” θα είναι κάτι που θα ακούτε αρκετά από εδώ και πέρα. Σε αυτήν την κατηγορία ανήκουν οι πτήσεις που υπόσχονται οι Virgin Galactic και Blue Origin, με τους επιβάτες να βιώνουν για λίγα λεπτά την έλλειψη της βαρύτητας. Τι ακριβώς όμως είναι μία υποτροχιακή πτήση; Όπως αποκαλύπτει και η ονομασία, τα σκάφη θα φτάνουν μεν στα όρια του διαστήματος, δε θα έχουν όμως την απαιτούμενη ταχύτητα για να παραμείνουν σε τροχιά και έτσι θα επιστρέψουν στη Γη λίγα λεπτά μετά.

Αρκετοί, ίσως να φαντάζεστε τις διαστημικές πτήσεις ως ένα όριο υψομέτρου το οποίο όταν το ξεπερνάς παραμένεις ακίνητος στο διάστημα χωρίς να ασκείται καμία δύναμη στο σκάφος. Δεν είναι όμως έτσι, καθώς η βαρύτητα έλκει διαρκώς τα αντικείμενα και για να παραμείνουν στο σημείο που βρίσκονται χρειάζονται μία δύναμη που να εξουδετερώνει την έλξη της βαρύτητας. Στην τροχιά, αυτή η δύναμη μεταφράζεται σε ταχύτητα. Χρειάζεται να πιάσει μία ταχύτητα 28.000 χιλιομέτρων την ώρα τουλάχιστον για να μπορεί να μπορεί πέφτει προς τη Γη συνεχώς χωρίς να φτάνει ποτέ σε αυτήν. Έτσι παραμένουν στο διάστημα οι δορυφόροι μας, ακόμα και ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός, με τις ταχύτητες και την απόσταση από τη Γη να ποικίλουν. Οτιδήποτε με μικρότερη οριζόντια ταχύτητα θα ακολουθήσει μία καμπύλη η οποία θα το οδηγήσει αργά ή γρήγορα ξανά στην επιφάνεια, οπότε μιλάμε για μία υποτροχιακή πτήση.

Έως τώρα δύο ιδιωτικές εταιρίες έχουν τη δυνατότητα υποτροχιακών πτήσεων, η Virgin Galactic και η Blue Origin, ενώ η SpaceX είναι η μόνη ιδιωτική εταιρία που έχει εκτελέσει τροχιακές πτήσεις. Πέρα από λίγα λεπτά έλλειψης της αίσθησης της βαρύτητας για διασκέδαση, οι υποτροχιακές πτήσεις μπορούν να αλλάξουν τον τρόπο που μεταφερόμαστε στο μέλλον. Η SpaceX σχεδιάζει χρήση του Starship για υποτροχιακές πτήσεις από το σημείο Α στο σημείο Β, με τις οποίες οι επιβάτες θα μπορούν να ταξιδεύουν στην άλλη πλευρά του κόσμου μέσα σε μερικά λεπτά.