Αστρονόμοι ανίχνευσαν ολόκληρο το ταξίδι ενός μετεωρίτη που χτύπησε τη Γη

Ο αστεροειδής 2018 LA χτύπησε την έρημο Kalahari στις 2 Ιουνίου 2018 και τώρα οι επιστήμονες κατάφεραν να εντοπίσουν τη διαδρομή 22 εκατομμυρίων ετών που έκανε μέχρι να φτάσει εδώ, καθώς και την προέλευσή του. Είναι η πρώτη φορά που καταγράφεται ολόκληρο το ταξίδι ενός αστεροειδούς και μόλις η δεύτερη φορά που είχαμε την ευκαιρία να παρατηρήσουμε αστεροειδή στο διάστημα πριν να μπει στην ατμόσφαιρά μας και να γίνει μετεωρίτης.

Ο 2018 LA λοιπόν φαίνεται πως προέρχεται από το Vesta, το δεύτερο μεγαλύτερο αστεροειδή του Ηλιακού συστήματος και του μόνου που μπορεί να παρατηρηθεί μερικές φορές από τη Γη με γυμνό μάτι.

Τα πιο αρχαία υλικά που βρίσκουμε τόσο στον Vesta όσο και στο μετεωρίτη, είναι κόκκοι ζιρκονίου, παλαιότερα από 4.5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, κατά το σχηματισμό του Ηλιακού συστήματος. Η ανάλυση δείχνει πως ήταν βαθιά θαμμένος κάτω από την επιφάνεια του Vesta, μέχρι που εκτοξεύτηκε πριν από 22 εκατομμύρια χρόνια, κατά τη διάρκεια μιας σύγκρουσης που δημιούργησε τον κρατήρα Veneneia στο Vesta. Αυτό το επίτευγμα έρχεται να συμπληρώσει την επιστροφή δειγμάτων του Hayabusa2. Η έρευνα αυτή μας επιτρέπει να συμπληρώσουμε ένα χάρτη με τη σύνθεση της ζώνης των αστεροειδών και μπορούμε να έχουμε μία καλύτερη εικόνα των υλικών που αποτελούνται οι αστεροειδείς που απειλούν τη Γη.

Δισεκατομμύρια χρόνια πριν, δύο γιγαντιαίες συγκρούσεις στον Vesta δημιούργησαν μία ομάδα μεγαλύτερων, πιο επικίνδυνων αστεροειδών. Οι μετεωρίτες που ανακαλύψαμε μας έδωσαν μία εικόνα ως προς το πότε έγιναν αυτές οι συγκρούσεις.

Τα ευρήματα του μετεωρίτη έγιναν αντικείμενο χημικής ανάλυσης και υπολογιστικών μοντέλων, αποκαλύπτοντας την προέλευσή τους. Όταν ο αστεροειδής 2018 LA μπήκε στην ατμόσφαιρα της Γης, ταξίδευε με 60.000 χιλιόμετρα την ώρα, είχε 1.5 μέτρο διάμετρο και ζύγιζε 5.7 τόνους. Εξερράγη σε υψόμετρο 27 χιλιομέτρων δημιουργώντας μία λάμψη 20.000 φορές φωτεινότερη από την πανσέληνο. Συνολικά 23 κομμάτια του ανακτήθηκαν από τους ερευνητές στην ευρύτερη περιοχή του Central Kalahari Game Reserve στην Μποτσουάνα.

Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο Meteoritics and Planetary Science.